Sistem teorisi genellikle doğa, toplum veya bilimde meydana gelebilecek karmaşık yapıların disiplinlerarası bir çalışmasıdır. Karmaşık yapıların örnekleri, karınca kolonilerinden siyasi partilere ve dillere kadar her şeyi gerektirecek şekilde çok çeşitli olabilir. Sistem teorisyenleri, bu tür sistemlerin nasıl oluştuğunu, nasıl çalıştıklarını veya sistemin amaçlanan amacını analiz edebilir.
Sistem teorisi alanı biyolojik çalışmaların bir sonucu olarak ortaya çıkmıştır. Doğadaki ekolojik sistemlerin analizini takiben, sistem teorisyenleri ekolojik olmayan olguya sistemlerin temel mantığını uyguladılar. Macar bilim adamı Bela H. Banathy gibi bu alandaki öncüler, büyüme olasılığını eşzamanlı olarak belirlerken, sistem kavramının açık bir tanımlamasının herhangi bir bilimin temellerini oluşturmanın ayrılmaz olduğunu savundu.
Pek çok sistem teorisyeni akla gelebilecek herhangi bir sistemin işlevini açıklayabilecek genel bir teori geliştirmeye çalışmıştır. Bu yaklaşım, aynı genel ilke ve yasalara göre sistemleri bir kovan veya hükümet gibi farklı olanları açıklar. Böyle bir hipotez, tüm sistemlere ayrılmaz bir temel mantık olduğunu gösterir.
Akademik literatürdeki bir sistemi tam olarak neyin oluşturduğu üzerine yapılan tartışmaya göre, sistem teorisine birçok farklı yaklaşım önerilmiştir. Genel olarak, bir sistemin temel özellikleri, bütünsel bir varlık oluşturmak için algılanan bireysel parçalar arasındaki ilişki olarak tanımlanmıştır. Bu yaklaşım, sistemin kapalı bir sistem olarak da bilinen tek tip ilişki ve davranış kalıplarına göre tutarlılığını tanımlar. Örneğin, bir karınca kolonisinin sistemi, üyeleri olan belirli karıncaların çeşitli davranış şekillerinden oluşur. Bu farklı davranışlar sırayla birbirleriyle ilişkili olacak ve tutarlı işlevi açısından tanımlanmış bir sistemin genel homojenliği kavramını vermiştir.
Bazı akademisyenler kapalı sistem kavramına açık sistem kavramı ile karşı çıkıyorlar. Herhangi bir kapalı sistemin tanımının, sistemin doğasını basitleştiren bir azaltma yanlışlığı içerdiğini iddia ederler. Buna karşılık, açık sistem teorisyenleri, birçok kez sistemlerin, içerdiklerinin aksine, neleri dışladıkları veya bir sistemin parçası olarak görülmeyen parçaların içine entegre edilebileceği yönünden tanımlanabileceğini vurgulamaktadır.
Ortaya çıkma gibi kavramlar da sistem teorisinin önemli bir parçasıdır. Ortaya çıkması, parçalar arasındaki basit ilişki dizisinin bu parçalara nasıl tamamen heterojen bir şey yaratabileceği olgusunu açıklar. Yaygın ortaya çıkan örnekler arasında internet ve borsa bulunmaktadır.
