Bir merminin balistik katsayısı, havadan ateşlendiğinde sürüklenmeye karşı direncinin bir ölçüsüdür. Bir silahtan atılan herhangi bir mermi veya füze, birkaç faktöre bağlı olarak belirli bir mesafeye gidecektir. Merminin kütlesi, şeklinin form faktörü olarak adlandırılan sürüklemenin üstesinden gelme kabiliyeti ve havanın yoğunluğu tüm faktörlerdir.
Ateşlenen bir merminin davranışını anlamak silah tasarımının önemli bir parçasıdır. Kartuşta kullanılan toz miktarı, namluyu terk ederken mermiyi belirli bir hıza kadar hızlandıracaktır. Bu noktada, yerçekimi ve sürükleme, mermiyi zemine doğru çekmek ve yavaşlatmak için birlikte çalışır. Rüzgar, mermi bir hedefe doğru inerken, farklı yöne hareket ettirerek merminin yolunu veya yörüngesini de etkiler.
Bir merminin şekli veya büyük bir füzeye kadar olan herhangi bir mermi, aerodinamik veya sürükleyici azaltıcı bir şekle sahip olarak sürüklemeyi en aza indirmek için tasarlanmıştır. Balistik hesaplamalar, merminin şeklini temsil etmek için form faktörü adı verilen ölçülmüş bir değer kullanır. Form faktörü hesaplamaları, standart bir endüstri referans şekli için bir değere bölünen ölçülmüş bir sürtünme katsayısı kullanır.
Form faktörü belirlendikten sonra, balistik katsayısı matematiksel bir denklem olarak belirlenebilir. Merminin kütlesi, form faktörü ve merminin çapı, hesaplamada kullanılır. Bir balistik katsayı, farklı mermi tasarımları için birinin üstünde veya altında büyük ölçüde değişebilir, ancak referans olarak standart endüstri mermisi için bir katsayısı varsayılır. Mermi testi için endüstri standardı olarak kullanılan balistik bilgilerin geliştirilmesi için 1870'lerden 1930'lara kadar birçok test yapıldı.
Mermi üreticileri, cephaneleri için balistik katsayı verileri yayınlamaktadır. Birçok spor atıcıları ve avcıları daha yüksek katsayılara sahip mermiler kullanır, çünkü teoride daha iyi sonuçlar verecektir. Daha yüksek bir katsayı normalde düz bir yörüngeyle hareket eden mermilerle ya da zeminden geçen yollarla ve rüzgâr ve hava etkilerine karşı daha az hassastır.
Karşılaştırma için yayınlanmış katsayı verileri kullanılabilir, ancak bazı farklılıklar olabilir. Mermilerin imalatındaki farklılıklar, kütlenin veya merminin şeklindeki farklılıklara neden olabilir. Bu farklılıklar, yayınlanan verilerden daha düşük gerçek performansa neden olabilir. Her ne kadar bu farklılıklar az olsa da, hassas atıcılar veya daha büyük mesafelerde çekim yapmak için önemli olabilirler.
Balistik katsayı verileri, 1950'lerden bu yana uzay aracının gelişimi için de kullanılmıştır. Bir kapsül gibi bir uzay aracının davranışı, çok düşük bir katsayıya veya çok fazla sürtünmeye sahip olacak ve bu, atmosferde yavaşlamasını sağlayacak şekilde yavaşlayacaktır. Öte yandan, bir balistik füzenin, hava veya hava sürüklemesinden çok az etkilenerek atmosferde çok hızlı seyahat etmesi gerekir, bu nedenle çok yüksek bir katsayısı olması gerekir.
