Kriyosfer, Dünya yüzeyindeki tüm donmuş suların bilimsel adıdır: buzullar, buzullar, deniz buzu, kara buzları, donmuş göller, kar, permafrost, vb. güneş ışığını tekrar uzaya yansıtarak ve pozitif geri besleme çevrimleriyle sonuçlanarak bir soğutma etkisi sağlar. Kriyosfer, günümüzde, ormanların kutup direğinden kutuplara doğru yayıldığı ve buzlanmanın aşırı enlemlerde dağlarla sınırlı kaldığı yaşam tarihinin çoğundan daha büyüktür.
Tahmin edebileceğiniz gibi, kriyosfer çok büyük. Antarktika, 20 milyon yıl önce Avustralya kıtasından ayrıldığından, dondurucu bir çevre okyanusu akımı, kıtayı soğuttu ve yıl boyu buzla kaplanmasına neden oldu. Kriyosferdeki en yüksek buz hacmi, yaklaşık iki mil derinliğe kadar olabilen Doğu Antarktika Buz Levhası'nda yoğunlaşmıştır. Küresel buz tabakalarının hacminin% 90'ı Antarktika'da,% 9,5'i Grönland'da ve sadece% 0,5'i kuzey Kanada, Rusya, İskandinavya ve Alaska gibi diğer bölgelerde bulunuyor. Belirli bir buz partikülünün bir buz tabakasında kalma süresi 100.000 ila 1 milyon yıl arasında değişen çok uzun olabilir. Toplamda, dünyanın buz tabakası küresel toplam tatlı suyun% 77'sini içerir.
Alan olarak karla kaplı zemin, buz tabakalarından sonra kriyosferin en büyük ikinci bileşenini oluşturur. Karla kaplı zemin miktarı çok mevsimsel - yaz kar örtüsü, kış kar örtüsünün sadece% 10'udur. Güney Yarımküre'de karla kaplı topraklar bulunmadığından, karla kaplı toprakların büyük çoğunluğu Kuzey Yarımküre'de bulunmaktadır. Hem insan kabileleri hem de çeşitli hayvan türleri, karla kaplı zemini kolonize edebilir, ancak genellikle bitkilerin yetişmesi için toprak olmayan buz tabakalarını düpedüz. Birkaç istisna, kıyıların yakınında yaşayan ve balıkları tüketen kutup ayıları ve penguenlerdir.
İklim değişikliği ortalama küresel sıcaklığı artırmaya devam ettikçe, kriyosferin kapsamı yavaş yavaş azalmaktadır. Eriyen kriyosferin 2100 yılına kadar dünya deniz seviyelerine en az birkaç santim ekleyeceği tahmin edilmektedir.
