Yaşamın tanımı, ilk bakışta kolay bir teklif sunarken inanılmaz derecede zor olduğunu kanıtlar. Önerilen her yaşam tanımı, iki problemden birinden muzdariptir: Tanım, genellikle yaşam dışı olarak kabul edilen şeylerin canlı olarak tanımlanmasına izin verecek kadar geniştir; ya da daha egzotik bir yaşam biçimi ortaya çıkacak olursa, klasik görünüme uymayacak kadar belirgindir.
Yaşamın en yaygın tanımı, bir şeyin hayatta sayılması için yedi kriteri karşılamasını gerektirir. Bazı tanımlar, yedi öğenin hepsinin mevcut olmasını gerektirmezken, bazıları ek bileşenler mevcut olmasını gerektirir. Yaşam için temel kriterler şunlardır:
- Büyüme: Canlı bir organizma, bir şekilde, çoğu zaman dış malzemeleri soy veya ek kütleye dönüştürerek büyümelidir.
- Uyaran Tepkisi: Yaşayan organizmalar çevrelerindeki uyaranlara cevap vermelidir. Yanıt verilen uyaranların miktarı, spesifik tepkiler gibi değişebilir, ancak organizma ile dış dünya arasında bir ara yüz olmalıdır. Uyaranlar basit metabolik kaymalara neden olabilir veya karmaşık davranış değişikliklerine neden olabilir.
- Metabolizma: Canlı organizmalar, ortamlarındaki enerjiyi yeni bir formata dönüştürebilmelidir. Bu tanım genellikle yıldızlar gibi saf enerji reaksiyonlarının dışlanmasını sağlamak için bilimsel olarak kesin terimlerle verilmektedir.
- Homeostaz: Canlı organizmalar ayarlanan parametreler içerisinde kalmak için kendilerini bir düzeyde değiştirebilirler. Bu uyaran tepkisi ile ilişkilidir, ancak bu fikir üzerine daha fazla inşa edilir.
- Üreme: Tüm canlı organizmalar çoğalabilirler. Bu, diğer organizmalarla (cinsel açıdan) veya özerk olarak (aseksüel) etkileşimle yapılabilir.
- Mutasyon: Çoğalabilmenin yanı sıra, canlı bir organizma nesiller arasında kendiliğinden değişebilmeli ve gelişebilmelidir.
- Özerk Hareket: Canlı bir şey kendi gücüyle hareket edebilmektedir. Bu hareket çok hafif olabilir ve hareket gerektirmez, ancak bir şekilde hareket gerçekleşmesi gerekir.
Yaşam tanımına ilişkin önceki kriterler, canlı olarak gördüğümüz çoğu şeyi kolayca kapsar. Diğerlerinin yanı sıra, hayvanları, bitkileri ve mantarları içeren Domain Archaea üyeleri, yaşamın yedi özelliğini sergileyebilirler. Bakteriler ayrıca, archaea gibi yedi özelliği veya Dünyadaki termal deliklerde bulunan yaratıkları da karşılar.
Virüsler ilginç bir durumdur, çünkü sıklıkla hiç metabolizma göstermezler. Bu aşamadaki virüsler birçok insan tarafından yaşamsız olarak kabul edilir, aynı şekilde bir insan cesedinin yaşamsız olduğu düşünülür. Bununla birlikte, bir insan vücudunun aksine, bir virüs gelecekte bir noktada yaşam durumuna kavuşabilir.
Genellikle canlı olduğu düşünülen bazı varlıkların tanımımız gereği olmadığı gösterilmiştir. Prions - en ünlü Mad Cow Disease - ilk bakışta bir yaşam formunun özelliklerini sergilemek için ortaya çıkıyor. Ancak, daha yakından incelendiklerinde, metabolize olmadıklarını veya gerçekten üremediklerini ve bu nedenle hayatta oldukları söylenemez.
Yaşamı daha fazla tanımlamak için birçok bilim insanı, lipidlerin ve proteinlerin mevcut olması gibi son derece spesifik kriterler içerir. Bu, yalnızca Dünya'daki yaşamla uğraşırken anlamlı olsa da, diğer bilim insanları, diğer gezegenlerde veya derin uzay nesnelerinde 'yaşam' keşfedilmesi gerektiğine dair sınıflandırma sorunlarının ortaya çıkmasından endişe edecektir.
Şimdilik, yaşamın niteliksel tanımı yeterli olmalı; fakat bilim yeni keşifler yaptığında ve yeni zorluklarla karşılaştıkça - karasal mikroplar veya yapay zeka sınıfları olsun - kriterlerimiz muhtemelen yeni yaşam biçimlerini ve bunun anlayışını kapsayacak şekilde gelişecektir.
