Yenilenebilir ve yenilenemeyen kaynaklar kavramları çoğu zaman modern dünyada atılıyor. Bazı insanlar toplumun yenilenemeyen kaynaklara bağımlılığının işçi sömürüsünün, birçok adaletsiz ticaret uygulamasının ve hatta savaşların nedeni olduğunu söylüyor. Diğer insanlar, toplumun yenilenemeyen kaynakları kullanmasını, birçok teknolojik ilerlemenin bu kadar çabuk başarılmasının tek yollarından biri olarak belirtti. Ancak bu argümanları gerçekten anlamak için önce yenilenebilir ve yenilenemez kaynaklar arasındaki farkı anlamalıyız.
Yenilenebilir kaynaklar, doğada bulunan ve yararlı bir süre boyunca doğal olarak doldurulan herhangi bir istenen öğedir. Bu sürenin genellikle kabaca öğelerin kullanıldığı oranla aynı olduğu düşünülmektedir. Yararlı maddeler kereste için ağaçlar, içmek için su veya yemek için balık gibi şeyler olabilir - alındıkları oranda tekrar dolduruldukları sürece.
Ancak yenilenebilir kaynaklar mutlaka yenilenebilir kalmaz. Yenilenebilir kaynağın harmanlanma oranı, yenilendiği hızdan çok daha büyükse, bir kez yenilenebilir kaynak tükenmeye başlar. Tüketilen bir kaynak hiçbir zaman yenilenemez ve daha sonra yenilenemez bir kaynak haline gelir. Balık buna bir örnektir. Bazı bölgelerde, fazla sayıdaki yakalanma ve kirlilik nedeniyle balık sayıları o kadar azalmıştır ki artık sayılabilecek sayılarda yaşamamaktadır. Bu belirli alanlarda, balık artık yenilenebilir bir kaynak değildir.
Yenilenebilir bir kaynağın tükenmemesi için birçok koruma alınabilir. Ses yönetimi uygulamaları, yanlış zamanda yenilenebilir bir kaynağın çok fazla alınmaması için kullanılabilir. Belirli bir doğal kaynağın sürdürülebilir verimi belirlenebilir ve bu sayıya dayalı hasat limitleri üzerinde anlaşılabilir. Hasat edilmiş ağaçların ekilmesi gibi yenilenebilir kaynakların geri kazanılmasına yardımcı olan programlar yapılabilir. Modern teknolojiler, doğal kaynakları kirlilik veya kuraklık gibi onları sınırlayabilecek etkenlerden korumak için bile kullanılabilir.
Yenilenemeyen kaynaklar, doğada bulunan ve yararlı bir zaman diliminde doldurulamayan arzu edilen maddelerdir. Kömür ve petrolün yenilenemeyen en önemli iki kaynak olduğu söylenebilir. Bu fosil yakıtların doğada üretilmesi için milyonlarca yıl ve çok nadir şartlar olabilir, bu yüzden yenilenebilir olarak kabul edilemezler. Ancak fosil yakıtlar, toplumun şu andaki teknoloji seviyesi ile kolayca güce ve ısıya dönüştürülür, bu nedenle sürdürülebilir verimlerinin çok ötesinde toplanırlar.
Yenilenebilir ve yenilenemeyen kaynaklar arasındaki en büyük fark, sonunda yenilenemeyen kaynakların tükeneceğidir. Yıllarca sürebilir, ancak en sonunda, şu anki oranda tüketilmeye devam edilmeleri durumunda yeryüzünde fosil yakıt kalmayacak. Yenilenebilir kaynaklar bunların yerini almak için kullanılabilir, ancak toplumun mevcut teknoloji seviyesinde yenilenebilir olmayan kaynaklarla aynı düzeyde kullanılabilir güç veya ısı sağlayan mevcut yenilenebilir kaynaklar yoktur.
Teknoloji, yenilenebilir ve yenilenemeyen kaynaklar arasındaki çizgiyi daha da bulanıklaştırabilir. Teknolojinin daha önce yenilenemeyen bir kaynağı yenilenebilir hale getirmesi mümkündür; ayrıca bir kaynağın kullanıldığı hızı ya yavaşlatabilir ya da artırabilir. Örneğin, bilim adamları şu anda petrol üretmek için alg tanklarını kullanmanın yollarını inceliyorlar, bu da petrolün yeterince teknolojik gelişmeler yaşanması durumunda uzak gelecekte yenilenebilir bir kaynak olarak görülmesinin mümkün olabileceği anlamına geliyor. Balıklar şimdi çiftlikte yetiştiriliyor; umut, talebi karşılayan ancak doğal türleri tehlikeye sokmayan seviyelerde toplanabilmeleri umuduyla. Koruma ve teknolojik gelişmeler, toplumun belirli kaynakları daha az kullanmasını ve böylece tükenişin yavaşlamasını sağlar.
