Bilinen en eski fosil, 2,74 milyar yıl öncesine ait bir stromatolittir (Yunanca'da "yatak kayası" anlamına gelir). Bir stromatolit, bakteriler, özellikle fotosentetik siyanobakteriler, oluşturdukları biyofilmler arasında tortu tabakalarını yakaladığında oluşan katmanlı bir yapıdır.
Stromalitler, koniler, sütunlar ve dallanma türleri dahil olmak üzere çeşitli şekil ve boyutlarda gelir. Uzun süredir, stromatolitlerin mevcutta (çok fazla otlayan organizma) bulunmadığı, Avustralya'daki Shark Körfezi ve Göl Thetis ve Meksika'daki Cuatro Cienegas gibi izole edilmiş, yüksek derecede tuzlu ekosistemlerde keşfedilmediği anlaşıldı. At nalı yengeçleri gibi, yaşlarından dolayı, stromatolitler "yaşayan fosiller" olarak kabul edilir.
Bilinen en eski stromatolit fosili, yaklaşık 600 milyon yıl öncesine dayanan çok hücreli bir organizmanın bilinen en eski fosilinden neredeyse beş kat daha eskidir. 2.74 milyar yıldan daha da eskilere dayanan daha eski stromalit benzeri oluşumlar var, aynı zamanda bilinen en eski fosil adayları da, ancak hiçbiri bilimsel topluluk tarafından onaylanmadı.
Stromatolitler, Dünya'yı diğer organizmalardan daha önemli değiştirmede rol oynayabilecek organizmaların belirtileridir: siyanobakteriler. Bu fotosentetik bakteriler, karbondioksiti muazzam bir ölçekte oksijene dönüştürdüler, atmosferin bileşimini değiştirdiler ve o sırada oksijenin zehirli olduğu diğer canlıların çoğunu öldürecek olan "Oksijen Felaketi" ne sebep oldu.
Bilinen en eski fosil için karıştırılabilecek biyolojik olmayan stromatolit benzeri yapılar vardır, ancak minik kristallerin çökelmesinden başka bir şey ifade etmez. Bunlar bugün gözlemlenmedi, ancak geçmişin okyanuslarındaki koşulların yaratılışları için olgunlaşmış olabileceği düşünülüyor.
Bilinen en eski hayvan fosilleri, yaklaşık 600 milyon yıl önce Orta Ediacaran dönemine kadar görünmüyor. Bunlar arasında çeşitli basit süngerler, cnidarianslar (modern hydra gibi) ve hatta minik balonlara benzeyen basit bilardociler (bilateral simetriye sahip organizmalar) bulunur. Bu hayvanlar gezegenin tarihindeki en büyük Buzul Çağı'ndan kısa bir süre sonra ortaya çıktı ve bu buzulların ekvatorda deniz seviyesinde oluşmasına neden oldu.
