Yazın ortasında sıcak bir ızgara veya asfalt yolun üstünde görünen dalgalı çizgiler, kırılma adı verilen bir olguda ortaya çıkar. Kırılma ışık dalgalarının bükülmesidir ve ışık farklı kırılma göstergelerine sahip maddeler arasında geçtiğinde meydana gelir - bu durumda soğuk hava ve sıcak hava. Sıcak hava soğuk havadan daha az yoğun olduğu için, sıcak bir yüzeye ulaştığında ışık hızlanır ve daha sonra geriye doğru kıvrılarak izleyicinin gökyüzü ve yüzeyin görüntüsünü sıcakta dalgalı görünmesine neden olur. Kırılma ve yansıma insan gözüne çok benzer göründüğü ve gökyüzünün çok sıcak kumdan kırılan görüntüsü gökyüzünün bir su havuzundaki yansıması gibi göründüğü için bu fenomen çöl değişimlerinden sorumludur.
Havadaki sıcaklığın, gökyüzünün sabit bir görüntüsü olarak görünmek yerine, dalgalı görünmesinin nedeni, hava sıcaklığının sabit olmamasıdır. Sıcak hava doğal olarak yükselir, böylece hava sıcak yüzeyden çıktığında, hızlı bir şekilde soğumadan ve bir kez daha ısıtılmak üzere batmadan önce bir süre yükselir. Sıcak ve soğuk havanın bu sürekli karışımı, dalgalı görünen kırılmış görüntülere dönüşen titreşim üretir. Sıcakta dalgalı görünen bir yol, yolda su veya yağ dökülmüş gibi göründüğü için tehlikeli olabilir, bu nedenle “otoyol seferi” olarak adlandırılacak kadar sıcak olduğunda dikkatlice sürmek önemlidir. Bir çölde kum, susamış gezginlerin bilhassa bir vaha olarak yorumlayabildiği sefere meyillidir.
Olaylar sıcağında dalgalı göründüğü zaman, bu fenomen aşağı dereceli bir serap olarak bilinir, çünkü görülen görüntü, bu durumda gökyüzüne gerçek nesneden daha düşük veya daha düşüktür. Gerçek nesnenin üstünde bir görüntünün göründüğü üstün bir serap de mümkündür. Bu tür bir serap oluşması için sıcak hava atmosferdeki soğuk havadan daha yüksek olmalıdır. Üstün bir serap örneği, güneşin ufkun altında olduğu zaman bazen ufkun üzerinde görülen güneş ışığıdır.
