Bir telefonu çalıştıran temel elektro-mekanik fonksiyonlar oldukça basit ve anlaşılır. Bu açıklama, bir sabit hatlı telefonu çalıştıran işlemleri açıklar. Cep telefonlarını çalıştıran ve İnternet Üzerinden Ses Protokolü (VoIP) telefonlarının çalışmasına izin veren işlemler biraz daha karmaşıktır, radyo dalgaları ve İnternet Protokolü (IP) gerektirir. Ancak, herhangi bir telefon çalışmasını yapmanın temel ilkeleri aynıdır.
Sabit telefonun çalışabilmesi için iki bakır tel iki şeyi iletmelidir: sinyaller ve ses. Genellikle yeşil ve kırmızı kaplı olan iki tel, telefonu çalıştıran işlemin kalbidir. Telefon kancanın üzerine veya beşiğine dayanırken, telefon beşiğinin içindeki bir kapasitör zil sesine akan elektrik akımını, aslında küçük bir hoparlörün içindeki bir yongayı sınırlar. Kapasitör kablolarda kısa devre olmasını önler ve yerel telefon santralleri telefonun kapatıldığını kabul eder.
Telefonun düzgün çalışması için, zil sesini etkinleştiren aynı teller boyunca ses iletilmelidir. Tüm telefonların ahizesi, ses darbelerinin elektrik darbelerine aktarılmasını sağlayan bir mikrofon içerir. Ahizenin diğer bütünleyici parçası olan alıcı, işitsel olarak modüle edilmiş elektrik akımını tekrar ses dalgalarına dönüştürür ve ses duyulur. Dolayısıyla, sesin iletimi ve alımı, hem ses dalgalarına hem de elektriksel titreşime bağlıdır.
Telefon beşiğindeyken, yalnızca zil, yonga elektrikle bağlanır. Telefon gelen bir çağrı aldığında, yerel telefon santrali, beşik anahtarına yüksek voltajlı alternatif akım (AC) dalgalanması gönderiyor. Bu dalgalanma, kapasitörü geçersiz kılar ve şarj ünitesinin entegre devresi (IC) telefonun çalmasına neden olur. ABD'deki telefonlar için, bu artış genellikle 20 hertz (Hz) aralığındadır. Aramayı alan telefon, arama tonunun çok tuşlu (DTMF) darbeleri olan, arama yapan tarafın telefon tuş takımındaki düğmeler aracılığıyla çevir sesi ile seçilir. El cihazlarını iletirken ve alırken, beşikteki anahtar, elektriksel dalgalanmaları alternatif akımdan doğru akıma (DC) aktarır ve iki tel üzerinden ses iletimini sağlar. İki kızak şalteri daha sonra direnç tellerine kendi telleri boyunca enerji vererek, verici ucunda bir çevir sesi üretir ve zili alıcı ucunda etkinleştirir.
Telefonun ana kabloları telefonlardan telefon jaklarına ve ev ya da binadaki giriş kutularına kadar uzanır. Oradan, cadde boyunca her yerde bulunan telefon direklerine asılan telefon kabloları, yerel alışverişe yapılan aramaları iletir. Yerel değişimden, fiber optik hatlar, radyo iletimi ve uzun mesafeli aramalar için, uydu iletimleri, iki bakır telin içinde son bulduğu yere bir arama yapar.
Radyo dalgaları, cep telefonunun düzgün çalışmasını sağlamak için kullanılır. VoIP telefonun çalışması için İnternet Protokolleri (IP), ağ sayısallaştırma ve paket anahtarlama kullanılmaktadır.
