İlk olarak, teleskop türleri, gözlemlemek için kullandıkları elektromanyetik (EM) radyasyonun tipine göre sınıflandırılır. Teleskopların çoğu tipleri, EM spektrumunun görünür kısmını gözlemleyen optik teleskoplar, ardından radyo teleskopları, kızılötesi teleskoplar, gama ışını teleskopları ve x-ışını teleskoplarıdır. Sadece görünür ışık ve radyo dalgaları Dünya yüzeyinden kolayca gözlenebilir - diğer birçok elektromanyetik radyasyon türü Dünya atmosferi tarafından engellenir. Bu radyasyon bu nedenle, yalnızca kızılötesi ışığa adanmış olan kısa süre önce başlatılan Spitzer Uzay Teleskopu gibi, uzay temelli teleskoplar kullanılarak büyük ölçüde gözlenmelidir.
Teleskop oluşturmak için gereken temel teknoloji, cilalı lensler, 11. yüzyıldan beri yaygın olmasına rağmen, 1608 yılına kadar pek çok Hollandalı mercek üreticisinin, en ünlü Hans Lippershey'in, ilk fonksiyonel teleskopları yapması değildi. Bu "Hollanda perspektif gözlükleri" sadece üç kat faktörle büyütülmüş nesneler. Galileo Galilei, Mayıs 1609'da Venedik'te seyahat ederken temel konsepti duydu ve bağımsız olarak teleskopu yeniden yarattı, sonunda nesneleri 32 kat büyüten bir versiyonla ortaya çıktı. görüntüyü büyütmek ve görünür parlaklığını arttırmak için bir dışbükey ve bir içbükey).
Kırılan teleskoplar, yüzlerce yıldır popüler olan ilk büyük teleskop tipleridir. Fakat onların ne kadar güçlü olabileceğinin bir sınırı vardı. Bu teleskoplar daha güçlü olabilmek için daha büyük ve daha büyük lenslere ihtiyaç duyuyordu, ancak camdaki minik kusurlar ve lens üzerinde yerçekimi kuvvetinin neden olduğu "lens sarkması" nedeniyle yüksek kalitede bir lens elde etmek, boyutsal olarak katlanarak daha da zorlaşıyor.
1688'de Isaac Newton, zamanın kırılma teleskopları arasında evrensel renk sapması problemini çözmeyi amaçlayan ilk pratik yansıtıcı teleskopu yarattı. Yansıtan teleskop, ilk bilim insanları için mevcut olan teleskop türlerine başka bir örnek getirmiştir. Yansıtıcı teleskoplar, kırıcı tipteki teleskoplardan çok daha güçlü yapılabilir, zira lenslerden daha büyük, mükemmel aynalar yapmak daha kolaydır. Katadioptrik teleskoplar olarak adlandırılan bazı modern teleskoplar, nesneleri çözmek için ayna ve mercek kombinasyonunu kullanır, ancak yansıtan teleskoplar hala en yaygın olanıdır.
