Taşıyıcı dalgalar, bilgi iletmek için değiştirilmiş dalga formlarıdır, ancak değiştirilmemiş bir dalgaya taşıyıcı da denilebilir. Değişiklik, radyo yayınları için kullanılan genlik modülasyonu (AM) ve frekans modülasyonu (FM) yöntemleri gibi farklı şekillerde olabilir. Taşıyıcı dalgalar tipik olarak sinüs dalgalarıdır, ancak bazı durumlarda sinüzoidal olmayan kare dalgalar da kullanılabilir. Taşıyıcıların elektromanyetik dalgalar olarak yayılması veya fiziksel ortamlar yoluyla iletilmesi de mümkündür. Radyo ve havadan (OTA) televizyon yayınları, elektromanyetik olarak yayılan taşıyıcı dalgalara dayanan teknolojilerin örnekleridir, kablolu televizyon ise fiziksel bir veri altyapısı içinde dolaşan bir taşıyıcı dalga kullanır.
En yaygın taşıyıcı dalga tipi, hertz (Hz) cinsinden veya saniyede salınımda tanımlanabilen bir frekansa sahip basit bir sinüs dalgasıdır. Eğer değiştirilmezse, bu sinüs dalgası sadece kendini tekrar eder ve asla değişmez. Radyo ve televizyon uygulamalarında, bir taşıyıcı dalganın her saniyede salınım yapma sayısı, bir istasyonun veya kanalın frekansını belirleyen miktardır. Dünyanın birçok yerinde FM bandı, saniyede yaklaşık 88 milyon ila 108 milyon kez salınan taşıyıcı dalgalardan oluşur. Bu, 100mHz frekansını yayınlayan bir radyo istasyonunun saniyede 100 milyon kez salınan bir taşıyıcı dalga gönderdiği anlamına gelir.
Bir taşıyıcı dalga hakkında faydalı bilgi iletmek için, bir şekilde değiştirilmelidir. Bu modifikasyon işlemine tipik olarak modülasyon denir ve bir taşıyıcı dalganın frekansına veya genliğine uygulanabilir. Frekans modülasyonu durumunda, taşıyıcının frekansını değiştirmek için bir veri sinyali kullanılır. Bu olduğunda, veri sinyalinin genliği arttıkça taşıyıcının frekansı artacaktır. Genlik modülasyonu benzer şekilde çalışır, ancak taşıyıcı genlik veri sinyalinin genliğine uyacak şekilde modifiye edilmiştir.
Taşıyıcı dalgalar birkaç farklı uygulamada kullanılabilir. Radyo ve OTA televizyon yayınları durumunda, taşıyıcı bir elektromanyetik dalga şeklinde yayılır. Böyle bir dalga bir alıcı cihazın antenine temas ettiğinde, orijinal veri sinyalini yeniden oluşturmak için demodüle edilebilir. Bir taşıyıcı dalganın kablolu televizyon ağı gibi fiziksel bir ortamdan gönderilmesi de mümkündür. Bu durumda, farklı frekanslara sahip bir dizi taşıyıcı dalga, frekans bölmeli çoğullama olarak bilinen aynı fiziksel kabloyu paylaşabilir.
