Ses ve video dosyaları çok büyük olduğundan, yeterince iyi kaliteyi koruyarak bunları sıkıştırmanın bir yolu istendi. Bunu başarmak için bir standart arayışı içinde, Moving Pictures Experts Group (MPEG) 1988 yılında kuruldu. Sonuç, Uluslararası Standartlar Örgütü'nün (ISO) ve himayesinde oluşturulan MPEG ses ve video sıkıştırma standartlarının ailesiydi. Uluslararası Telekomünikasyon Birliği (ITU). MPEG-3 gibi birçok MPEG standardı kullanımdan kaldırılmıştır. Halen kullanılmakta olan standartlar şunlardır: CD, DVD ve dijital televizyonda video izlemek için kullanılan MPEG-1 ve MPEG-2; Görsel ve işitsel veriler için kullanılan MPEG-4; Meta-veri için kullanılan MPEG-7; ve dijital haklar altyapısı için tasarlanan MPEG-21.
İnternet medyasına gelince, MPEG-4 uluslararası standart olarak kabul edilir. Multimedya için üretilmiştir - sadece ses ve video için değil, aynı zamanda metin, 3B nesneler, sprite olarak bilinen bilgisayar grafikleri ve diğer medya türleri için de yapılmıştır. MPEG-4 standardının temeli Apple QuickTime dosya formatıdır ve MPEG-1 ve MPEG-2'den sonra geliştirilmiştir. İlk olarak 1998 yılının Ekim ayında onaylanmış, 2000 yılında uluslararası bir standart olarak kabul edilmiş ve 2002 yılında QuickTime'a dahil edilmiştir.
MPEG-4 standardının temel özelliklerinden biri de ölçeklenebilir olmasıdır. Bu, farklı koşullara uyum sağladığı ve farklı veri aktarım hızlarında iyi çalıştığı anlamına gelir. Başka bir deyişle, çevirmeli bağlantılar üzerinden ve aynı zamanda yüksek bant genişlikli sistemler aracılığıyla tatmin edici bir şekilde içerik sunabilir. MPEG-2 videosunu (yani DVD kalitesinin videosunu) sunabilir ve daha küçük dosyalar kullanarak ve daha düşük veri akış hızlarıyla çalışırken bile yapabilir.
MPEG-4 bir standart olmasına rağmen, cihazlar arasında hareket ederken hayal kırıklığına neden olacak şekilde farklı şekillerde uygulanabileceği konusunda bazı endişeler vardı. Apple, IBM, Cisco, Philips, Kasenna ve Sun Microsystems tarafından kurulan 32 şirketten oluşan Internet Streaming Media Alliance (ISMA), MPEG-4 uygulamasında birlikte çalışabilirliği sağlama görevini üstlendi. ISMA, her şeyin birlikte sorunsuz çalışmasını sağlamak için profiller belirler.
MPEG-4 standardının genellikle ayrı olarak ifade edilen bir kısmı vardır. MPEG-4 part 10'a H.264 video codec bileşeni de denir ve örneğin QuickTime gibi bir yazılımdaki menüleri kaydetme seçeneği olarak görünür.
