Bir fotometrenin temel amacı ışığı ölçmektir. Işık farklı şekillerde geldiğinden, birçok farklı türde fotometreler vardır. Fotometri, yıllarca civarında olmuştur, ancak fotometreler mütevazi başlangıçlarından çok uzun bir yol kat etmiştir.
İlk fotometre türü bir enstrüman değildi. Aslında, fotometreler icat edilmeden önce, ışık ölçme yalnızca çıplak insan gözü kullanılarak mümkündü. Zaman geçtikçe, gerçek fotometreler ortaya çıkabilir ve günümüzde fotometreler, floresanstan ışık emilimine kadar her türlü ışığı ölçmek için kullanılabilir.
Günümüzde fotometrelerin en yaygın kullanımı dijital fotoğrafçılık alanındadır. Fotoğrafta kullanıldığında, bir fotometrenin asıl görevi, doğru pozlama miktarını belirlemektir. Işık asla eşit olmadığı için ideal bir fotoğraf çekmek, ışığı hesaba katmak anlamına gelir. Dijital kameralara yerleştirilen fotometreler, mümkün olan en iyi fotoğrafı üretmek için bir alandaki ışık miktarını ölçer. Fotometreler fotoğrafçılık alanında yaygın olarak kullanılsa da, fotometreler için başka kullanımlar da vardır.
Astronomide, yıldızlarda veya diğer gök noktalarında bulunan ışığın miktarını ölçmek için bir fotometre kullanılır. Ek olarak, bazı fotometreler dünyaya düşen güneş ışığını doğru bir şekilde ölçebilir. Bu cihazlar boya endüstrisi gibi endüstriyel ortamlarda da kullanılabilir. Örneğin, boya endüstrisinde fotometreler genellikle bir alanın gerçek rengini doğru olarak belirlemek için kullanılır.
Fotometreler ayrıca bir alevin şiddetini ölçmek için kullanılabilir ve kızılötesi ışığı ölçmek için kullanılabilir. Işığın kaydedilmesi veya ölçülmesi gereken hemen hemen her durumda, bir fotometre genellikle tercih edilen araçtır. Eldeki görev için doğru enstrüman türünün seçilmesi, ölçülmesi gereken ışık türünün temel bir şekilde anlaşılmasını gerektirir.
Fotometreler aydınlık, ışınım, ışık emilimi, saçılma, ışığın yansıması, floresans, fosforesans ve ışıldama ölçümlerini yapabilir. Ölçülecek ışığın türünü belirlemek, doğru aletin seçilmesine doğru atılan ilk adımdır. Işığı algılamak için fotometreler, foto dirençleri, fotodiyotları veya fotomultiplierleri kullanır. Işığı doğru bir şekilde ölçmek için, ışığın önce bir filtreden geçmesi gerekir. Işık filtrelendikten sonra, dalga boylarında ölçülebilir.
Bazı fotometreler ışığı sabit bir ışık akışıyla ölçmek yerine fotonlarda ölçer. Fotoğraflar arasında ışığı ölçen ve akı boyunca ışığı ölçen bir araç arasındaki ana fark, ışık analizinin gerçek değeridir. Bir foton fotometresi foton birimlerinde sonuç üretecektir.
