Gizli gözetim, birisi veya bir şey bilgi olmadan gözlemlendiğinde gerçekleşir. Sürveyans altındaki insanlar çoğunlukla şüphe altındadır. Mekanlar ve binalar öncelikli olarak şüpheli faaliyet nedeniyle veya bir şüpheli hakkında bilgi edinmek için gözlenmektedir.
Gizli gözetim genellikle devlet kurumları, özel dedektifler veya işletme sahipleri tarafından yapılır. ABD'nin Merkezi İstihbarat Ajansı (CIA) ve MI6 olarak da adlandırılan Birleşik Krallık'ın Gizli İstihbarat Servisi gibi istihbarat örgütleri, terörle mücadele gibi ulusal güvenlik çıkarları hakkında bilgi edinmek için gözetimde yer almaktadır. ABD Federal Soruşturma Bürosu (FBI) veya Uluslararası Ceza Polis Teşkilatı (INTERPOL) gibi kanun uygulayıcı kurumlar da gözetim gerçekleştirmektedir. Şüpheli suçluları gözlemlemeye yoğunlaşıyorlar.
Özel müfettişler, çeşitli nedenlerle gizli gözetleme yaparlar. Karılar ve kocalar, şüpheli sadakatsizliklerini kanıtlamak veya ispat etmek için özel dedektifler tutarlar. İşletmeler, sahte faaliyetlerden şüphelenilen çalışanları veya gizlilik anlaşmalarını ihlal edebilecek eski çalışanları gözlemlemek için özel araştırmacılar işe alır. Sigorta şirketleri, sahte bir iddiada bulunmadıklarından emin olmak için davacıları gözetim altına almak için özel dedektifleri kullanmakla meşhurdur.
Birçok işletme sahibi, çalışanlarının ve müşterilerinin gizli gözetimine katılır. Çalışanları çalışırken çalışırken gözlemlemek, işletme sahiplerine çalışan üretimi ve çalışan hırsızlığı gibi değerli bilgiler verir. Gizli olarak gözlem yapan müşteriler, pazarlama ve araştırma çabalarına yardımcı olabilir ve en önemlisi perakende işletmelerindeki hırsızlıktan kaynaklanan kayıpları hesaba katarlar. Perakendeciler, gizli dükkanlar aracılığıyla elde edilen bilgileri, hırsızları kovuşturmak için de kullanabilirler.
Bir sürveyans işlemi çeşitli şekillerde gerçekleştirilebilir. Ajans çalışanları ve özel dedektifler, dürbün ve kamera gibi şeyler kullanarak, sofistike teknolojinin yardımı olmadan bir konuyu gözlemlemeyi seçebilirler. Ancak, modern teknolojik kolaylık çağında, gözetleme ekipmanı kullanmak daha güvenli, daha ucuz ve daha uygundur.
Kapalı devre televizyon sistemleri (CCTV), gizli gözetleme yapmanın en popüler yollarından biridir. Kameralar her boyutta gelir ve hemen hemen her yere göze çarpmadan yerleştirilebilir. Ses elde etmek için telefonlara tel musluklar takılabilir ya da bir şüphelinin ofisinde, evinde veya aracında ses izleme donanımları gizlenebilir. Gizli gözetleme yapmanın diğer yolları arasında hava gözetleme ve küresel konumlandırma sistemlerinin (GPS) kullanılması sayılabilir. Belirli yerlere hareketi izlemek için bir kişiye veya hareket eden bir araca yerleştirilen bir GPS izlenebilir. Benzer şekilde, ulusal hükümetlerin yürüttüğü hava gözetimi, yerdeki nesneleri izleyebilir.
