Hvad er den grå kode?
Grå koden er en type cyklisk binær kode, der blev patenteret første gang i 1947, men ikke givet navnet Grå kode før i begyndelsen af 1950'erne i efterfølgende patentansøgninger. Specielt er den grå kode en reflekteret binær kode, hvilket betyder, at de sidste numre i strengen kan være de samme som begyndelsesnumrene, men i omvendt rækkefølge, hvilket giver mulighed for at bygge videre og udvide nytten af standard eller naturlig binær kode. Frank Gray, Bell Labs-forskeren, som koden hedder, udviklede dette særlige binære talesystem til at hjælpe med at kontrollere elektromekaniske kontakter. I dag bruges Gray-kode i forskellige miljøer, især digital kommunikation, hvor analoge signaler skal konverteres til digitale medier.
I de tidlige stadier af udviklingen af Gray-koden var fokus primært på den mere effektive drift af elektromekaniske afbrydere. Mekaniske kontakter, der bruger naturlig binær kode, kan være vanskelige at læse med hensyn til position. Flere kontakter kan ændre position ad gangen med komplicerede overgangspositioner. Afhængig af overgangsfasen kan en switch muligvis læse i en position, når den faktisk er i en tilstand af overgang, på vej til en anden position. Multipliseret med flere afbrydere kan en forkert læsning af afbryderposition resultere i systemdækkende fejl og forkerte oplysninger.
Alternativt skifter kun en switch én gang ad gangen, når man bruger Grå kode, hvilket eliminerer muligheden for falske eller vildledende positionsoplysninger, da kun en bit ændres ad gangen. Da udviklingen af den grå kode fortsatte i flere årtier efter Gray's første introduktion, kom yderligere applikationer frem. For eksempel bruger roterende og optiske kodere grå kode, fordi hver sekvens eller ændring i position afviger med kun en bit. Ligeledes bruger fejlkorrektion for digital kommunikation, genetiske algoritmer og visse korttyper grå kode, også på grund af den enkelte bitændringsegenskab, der er knyttet til koden.
En lignende reflekteret binær kode blev brugt i slutningen af 1800-tallet i telegrafi. Endnu tidligere brugte matematikere reflekteret binær kode til at løse komplekse matematiske spørgsmål eller gåder svarende til Tower of Hanoi og gamle kinesiske ringopgaver. Selvom sådanne binære koder blev brugt, blev de ikke standardiseret, patenteret eller på anden måde betragtet som proprietær brug indtil Greys arbejde i slutningen af 1940'erne og begyndelsen af 1950'erne. Bell Labs, ved anvendelse af et vakuumrørinstrument opfundet af Frank Gray, patenterede den første enhed, hvor analoge signaler blev konverteret til reflekteret binær kode. I patentansøgningen fra 1953 om enheden, kendt som pulskodekommunikationsrør eller PCM-rør, henviste Bell Labs officielt til Gray code for første gang.