¿Qué es el bicho del milenio?

El error del milenio era un problema informático que amenazaba las operaciones de corporaciones, empresas de servicios públicos, industrias financieras, agencias gubernamentales e incluso ciencia. A la medianoche del 31 de diciembre de 1999 y el 1 de enero de 2000, el temor era que todas las computadoras pudieran apagarse. El error del milenio también se conoce como el problema del año 2000, el problema Y2K, el error Y2K, y más comúnmente se conoce como simplemente Y2K.

El error del milenio fue específicamente un problema de programación. Fue el resultado de una combinación de un problema espacial, así como la falta de visión de futuro por parte de los programadores en los años sesenta y setenta. Durante las primeras etapas de la programación de computadoras, la memoria y otros espacios de almacenamiento eran escasos y costosos, por lo que era prioritario guardar caracteres.

Los programadores escribían código de aplicación comercial utilizando COBOL (lenguaje común orientado a los negocios) y RPG (generador de programación de informes) para ejecutarse en mainframes. Los programadores almacenaron fechas en forma de aammdd que involucraban un total de seis caracteres, clasificándose automáticamente en orden ascendente. Cada uno de esos caracteres equivalía a un espacio completo (byte) de almacenamiento de la computadora. En consecuencia, guardar dos bytes de almacenamiento para cada fecha fue significativo cuando se considera la cantidad de campos de fecha almacenados en tarjetas, cintas o discos en todos los registros en todos los archivos en todas las computadoras.

En las décadas de 1980 y 1990, los programas se modificaron para cambiar las necesidades comerciales, por lo que los programadores mantuvieron, modificaron y agregaron nuevos requisitos a las aplicaciones antiguas, en lugar de reescribirlas desde cero. Las actualizaciones y modificaciones fueron suficientes para mantener en funcionamiento los sistemas originales.

A mediados de la década de 1990, los programadores comenzaron a darse cuenta de que las fechas no se ordenarían correctamente para el año 2000. Dentro de la comunidad informática comenzó a convertirse en un problema que necesitaba ser corregido. Luego, en 1997, la situación se hizo pública.

Se tuvo que tomar la decisión de comenzar de nuevo y reescribir los programas de principio a fin, o de arreglar los programas preexistentes y las fechas almacenadas. Esta opción tenía otro desafío porque parte del código fuente se había perdido.

Muchas empresas fueron creadas para resolver estos problemas. Una opción era simplemente agregar el siglo a la fecha preexistente. Esto implicaría agregar dos bytes más para cada fecha almacenada en cualquier parte de sus archivos de disco. Otros optaron por reescribir su software y aprovechar las nuevas tecnologías de red y orientadas a objetos a medida que alejaban sus aplicaciones críticas de los mainframes.

Se gastaron más de 300 mil millones de dólares estadounidenses (USD) para corregir el error del milenio. Además de las preocupaciones sobre el software, innumerables empresas de supervivencia surgieron y se beneficiaron como resultado de un público preocupado y proactivo.