¿Qué hace la radiación a las células vivas?

Los efectos de la radiación en las células vivas varían, dependiendo del tipo, la intensidad de la exposición y la célula. Para nuestros propósitos, "radiación" se refiere a una emisión de energía ionizante, como neutrones, fotones y partículas cargadas de alta energía como los rayos gamma. Hay varios tipos diferentes, incluida la radiación cósmica desde el espacio, la radiación terrestre que emiten los elementos radiactivos en el suelo y la que está hecha por el hombre, como la liberada por la detonación de una bomba atómica.

Las células vivas en realidad manejan una buena cantidad de radiación; alrededor de 360 ​​milirems por año en los Estados Unidos, por ejemplo. Milirems, por cierto, son unidades de una dosis; se usan para calcular los resultados de la exposición de cosas como rayos X en hospitales. El nivel de exposición letal varía entre individuos y depende del tipo de exposición; una sola exposición es letal en alrededor de 300,000 milirems, por ejemplo, mientras que se pueden tolerar dosis más altas si son el resultado de exposiciones prolongadas en el tiempo.

A niveles bajos, las células vivas pueden reparar el daño por radiación sin efectos nocivos. Dosis más altas pueden hacer que una célula se vuelva estéril, o pueden interferir con la capacidad de una célula para reproducirse adecuadamente, causando mutaciones. Muchos tipos de cáncer, por ejemplo, están relacionados con la exposición a la radiación, lo que confunde las células y hace que muten y se reproduzcan rápidamente. A dosis extremadamente altas, la radiación causa la muerte celular, a través de un proceso llamado termalización, que básicamente cocina una célula de adentro hacia afuera.

La exposición puede causar daño celular de dos maneras diferentes. En el primer sentido, acción de radiación directa, daña una molécula directamente; como por ejemplo cuando la radiación interfiere con una molécula de ADN, causando daño celular. También puede causar daño indirecto, al ionizar moléculas, convirtiéndolas en compuestos potencialmente tóxicos que interactúan con moléculas sanas y causan daños. El oxígeno, el hidrógeno, el nitrógeno y el carbono son muy vulnerables a la ionización; Desafortunadamente para las células vivas, estos elementos constituyen una gran parte de un organismo vivo.

A dosis muy altas, la radiación causará daños masivos en los órganos y tejidos, que son demasiado extensos para que el cuerpo los repare. Esto causa el síndrome de radiación aguda, también conocida como enfermedad por radiación. Esta condición a menudo es extremadamente dolorosa y desagradable, y conduce a la muerte. A dosis más bajas, el daño causado puede estar en un nivel más sutil, y puede manifestarse como cáncer o por defectos de nacimiento causados ​​por daño a los tejidos reproductivos más adelante en la vida. Algunas células son especialmente vulnerables al daño, especialmente las células que se multiplican rápidamente; Es por eso que las mujeres embarazadas deben tener cuidado con las fuentes de radiación, ya que puede dañar al feto en desarrollo.

Una de las causas más peligrosas de la radiación son los isótopos radiactivos, porque estos isótopos se acumularán en el cuerpo y emitirán radiación, en contraste con la exposición única a partículas radiactivas como las emitidas en una radiografía. Por esta razón, las personas que trabajan alrededor de los isótopos radiactivos deben tener mucho cuidado, y los que se usan en procedimientos como las imágenes médicas tienen vidas medias muy cortas, lo que significa que se descomponen rápidamente y son expresados ​​por el cuerpo.