Wat is realtime?
Bij computergebruik verwijst real-time naar een tijdsbestek dat erg kort is en onmiddellijk lijkt te zijn. Wanneer een computer gegevens met deze snelheid verwerkt, leest en verwerkt deze gegevens zodra deze worden ontvangen, waardoor onmiddellijk resultaten worden verkregen. Met een website die in realtime wordt bijgewerkt, kunnen kijkers bijvoorbeeld wijzigingen zien zodra ze zich voordoen, in plaats van te wachten tot updates op een later tijdstip zichtbaar zijn.
Een niet-realtime computerproces heeft geen deadline. Van een realtime systeem wordt daarentegen niet alleen verwacht dat het snel reageert, maar ook binnen een voorspelbare periode. Een goed voorbeeld is het antiblokkeersysteem van een auto. Een antiblokkeerremsysteem zal naar verwachting de remmen van een voertuig vrijgeven, waardoor gevaarlijke wielblokkering wordt voorkomen, in een voorspelbaar kort tijdsbestek.
Helaas zijn er momenten waarop realtime-systemen niet reageren zoals gewenst. Een dergelijk proces mislukt wanneer zijn taak niet vóór zijn deadline is voltooid. In de computer wordt er geen respijtperiode gegeven vanwege andere eisen aan een systeem. Termijnen moeten worden aangehouden zonder rekening te houden met andere factoren; ze worden als missiekritisch beschouwd.
Wanneer een proces in realtime als moeilijk wordt beschouwd, moet het zijn werking tegen een bepaalde tijd voltooien. Als het zijn deadline niet haalt, heeft zijn werking geen waarde en kan het systeem waarvoor het een component is, met een storing worden geconfronteerd. Wanneer een systeem realtime als zacht wordt beschouwd, is er echter ruimte voor latentie. In een dergelijk systeem kan bijvoorbeeld een vertraagd proces er niet toe leiden dat het hele systeem faalt. In plaats daarvan kan het leiden tot een afname van de gebruikelijke kwaliteit van het proces of systeem.
Harde realtime-systemen worden vaak gebruikt in embedded systemen. Overweeg bijvoorbeeld een besturingssysteem voor een motor van een auto. Een dergelijk systeem wordt als moeilijk beschouwd omdat een laat proces de motor zou kunnen laten uitvallen. Deze systemen worden gebruikt wanneer het van cruciaal belang is dat een taak of gebeurtenis binnen een strikte deadline wordt afgehandeld. Dit is meestal nodig wanneer schade of verlies van leven kan optreden als gevolg van een systeemstoring.
Zachte realtime-systemen worden meestal gebruikt wanneer er meerdere, verbonden systemen zijn die ondanks wisselende gebeurtenissen en omstandigheden moeten worden onderhouden. Deze systemen worden ook gebruikt wanneer gelijktijdige toegangsvereisten aanwezig zijn. De software die wordt gebruikt om reisplanningen voor grote transportbedrijven te onderhouden, is bijvoorbeeld vaak realtime soft. Het is noodzakelijk voor dergelijke software om schema's met weinig vertraging bij te werken. Een vertraging van enkele seconden zal echter waarschijnlijk geen chaos veroorzaken.