¿Qué son los fullerenos?
Los fullerenos son una forma de molécula de carbono que no es ni grafito ni diamante. Consisten en una disposición esférica, elipsoide o cilíndrica de docenas de átomos de carbono. Los fullerenos fueron nombrados en honor a Richard Buckminster Fuller, un arquitecto conocido por el diseño de cúpulas geodésicas que se parecen a los fullerenos esféricos en apariencia. Un fullereno esférico se parece a un balón de fútbol, y a menudo se les llama "buckyballs", mientras que los fullerenos cilíndricos se conocen como "buckytubes" o "nanotubos".
Los fullerenos fueron descubiertos como una sorpresa inesperada durante los experimentos de espectroscopía láser en la Universidad de Rice en septiembre de 1985. El Premio Nobel de Química de 1996 fue otorgado a los profesores Robert F. Curl, Jr., Richard E. Smalley y Sir Harold W. Kroto por su descubrimiento. . Las moléculas de fullereno consisten en 60, 70 o más átomos de carbono, a diferencia del diamante y el grafito, las formas más familiares de carbono.
Los fullerenos ocurren solo en pequeñas cantidades de forma natural, pero se han sugerido varias técnicas para producirlos en mayores volúmenes. La técnica moderna utiliza una llama de benceno para producir fullerenos. Otras técnicas incluyen la vaporización de varillas de grafito y la deposición de vapor químico catalítico a partir de vapor de etanol.
La familia de moléculas de carbono fullereno posee una gama de propiedades únicas. Un nanotubo de fullereno tiene una resistencia a la tracción aproximadamente 20 veces mayor que la de las aleaciones de acero de alta resistencia, y una densidad la mitad que la del aluminio. Los nanotubos de carbono demuestran propiedades superconductoras y se han sintetizado nanotubos individuales de hasta 4 centímetros de longitud. Existe una variedad de compañías para desarrollar nanotubos para aplicaciones comerciales, incluyendo memoria de computadora, cables electrónicos y ciencia de materiales. Un día, los nanotubos podrían usarse para crear computadoras futuristas que no son posibles con las técnicas litográficas convencionales.
Los nanotubos han sido un foco central en el zumbido que rodea el campo emergente de la "nanotecnología". La asociación es a veces engañosa; Cuando el físico Richard Feynman propuso originalmente construir sistemas de fabricación que ensamblaran productos a nivel molecular ("nanotecnología molecular"), estaba hablando de sistemas de máquinas pequeñas y productivas, no de la creación de materiales exóticos a nanoescala como fullerenos usando técnicas de química a gran escala. . Una pequeña fábrica construida completamente de fullerenos podría calificar como nanotecnología molecular, pero los fullerenos por sí solos no. Esta es una distinción crítica que a menudo pasan por alto algunos académicos, capitalistas de riesgo y tecnólogos a quienes les gusta usar la palabra "nanotecnología" como una herramienta para atraer fondos o atención.