Wat is een netwerkmodel?
Een computerdatabase wordt gerangschikt door tabellen, die in het algemeen verwijzen naar een lijst met records die enige overeenkomst vertonen. In een standaard hiërarchisch databasemodel worden tabellen aan elkaar gekoppeld op basis van een ouder- en kindrelatie, waarbij één oudertabel meerdere kinderen kan hebben, maar een onderliggende tafel geen meerdere ouders kan hebben. De tabel 'Medewerkers' - de bovenliggende tabel - kan bijvoorbeeld verder worden onderverdeeld in twee onderliggende tabellen: 'Huidige werknemers' en 'Eerdere werknemers'. Een netwerkmodeldatabase biedt een alternatief voor deze ouder- en kindbeperking. In een netwerkmodeldatabase kan elke afzonderlijke tabel zowel meerdere onderliggende tabellen als meerdere bovenliggende tabellen hebben, wat resulteert in een meer natuurlijke grafische structuur tussen de entiteiten in de database.
Het primaire voordeel van een netwerkmodeldatabase is dat deze een realistischer beeld van de relatie tussen tabellen mogelijk maakt. Proberen om tafelarrangementen in een eenoudermodel te persen, kan beperkend zijn, vooral wanneer twee of meer tafels evengoed als oudercategorieën kunnen worden beschouwd. Voortgaand op het vorige voorbeeld, terwijl de tabel "Medewerkers" werd gebruikt als ouder voor zowel de tabellen "Huidige werknemers" als "Vorige werknemers", zou een tabel "Onafhankelijke Aannemers" even goed dienen als de ouder voor beide, of zelfs beide. Via de netwerkmodelconfiguratie kan de eindgebruiker de database zodanig structureren dat zowel "Medewerkers" als "Onafhankelijke Aannemers" ouders zijn van de tabellen "Huidige werknemers" en "Eerdere werknemers".
Tabellen in een netwerkmodeldatabase kunnen grafisch worden weergegeven, door elke tabelnaam afzonderlijk weer te geven, te beginnen met de bovenliggende tabellen op het hoogste niveau en naar de meest afhankelijke onderliggende tabellen onderaan. Elke ouder-kindrelatie kan worden weergegeven door een lijn te trekken tussen de gerelateerde tabellen. Hierdoor kunnen databaseontwerpers de verbinding tussen entiteiten gemakkelijker begrijpen.
Hoewel het netwerkmodel een realistischere weergave van de relaties tussen gegevensentiteiten mogelijk maakt, is het grotendeels verouderd in het moderne databaseontwerp. Door escalerende hardwareprestaties voor computers konden grotere organisaties evolueren naar een zogenaamd relationeel databasemodel, waarmee de eindgebruikers rechtstreeks gegevens kunnen invoeren met sleutelwaarden in plaats van zich strikt te concentreren op de ouder-kindrelatie. Een lijst met werknemers in een relationeel databasemodel kan bijvoorbeeld de naam van de werknemer als sleutelwaarde hebben. Dat koppelt de werknemerslijst aan alle andere tabellen met de naam van de werknemer, waardoor alle informatie over die werknemer tegelijk kan worden opgehaald, ongeacht in welke tabel deze voorkomt.