Was ist ein Netzwerkmodell?
Eine Computerdatenbank besteht aus Tabellen, die sich im Allgemeinen auf eine Liste von Datensätzen beziehen, die einige Gemeinsamkeiten aufweisen. In einem hierarchischen Standarddatenbankmodell werden Tabellen basierend auf einer Eltern-Kind-Beziehung miteinander verknüpft, wobei eine Elterntabelle mehrere Kinder haben kann, eine Kindtabelle jedoch nicht mehrere Eltern. Die Tabelle "Employees" (Mitarbeiter) - die übergeordnete Tabelle - kann beispielsweise weiter in zwei untergeordnete Tabellen unterteilt werden: "Current Workers" (Aktuelle Mitarbeiter) und "Past Workers" (Frühere Mitarbeiter). Eine Netzwerkmodelldatenbank bietet eine Alternative zu dieser Einschränkung für übergeordnete und untergeordnete Elemente. In einer Netzwerkmodelldatenbank kann jede einzelne Tabelle sowohl mehrere untergeordnete Tabellen als auch mehrere übergeordnete Tabellen enthalten, was zu einer natürlicheren grafischen Struktur zwischen den Entitäten in der Datenbank führt.
Der Hauptvorteil einer Netzwerkmodelldatenbank besteht darin, dass die Beziehung zwischen Tabellen realistischer dargestellt werden kann. Der Versuch, Tabellenanordnungen in ein Ein-Eltern-Modell zusammenzufassen, kann einschränkend sein, insbesondere wenn zwei oder mehr Tabellen gleichermaßen als Elternkategorien betrachtet werden könnten. Fortsetzung des vorherigen Beispiels: Während die Tabelle "Employees" sowohl für die Tabellen "Current Workers" als auch für die Tabellen "Past Workers" als übergeordnetes Element verwendet wurde, würde eine Tabelle "Independent Contractors" als übergeordnetes Element für eines oder sogar für beide gleichermaßen verwendet werden. Durch das Einrichten des Netzwerkmodells kann der Endbenutzer die Datenbank so strukturieren, dass sowohl "Employees" als auch "Independent Contractors" Eltern der Tabellen "Current Workers" und "Past Workers" sind.
Tabellen in einer Netzwerkmodelldatenbank können grafisch dargestellt werden, indem jeder Tabellenname einzeln aufgelistet wird, beginnend mit den übergeordneten Tabellen der höchsten Ebene am oberen Rand des Diagramms und bis zu den abhängigsten untergeordneten Tabellen am unteren Rand. Jede Eltern-Kind-Beziehung kann dargestellt werden, indem eine Linie zwischen den zugehörigen Tabellen gezogen wird. Auf diese Weise können Datenbankdesigner die Verbindung zwischen Entitäten besser verstehen.
Obwohl das Netzwerkmodell eine realistischere Darstellung der Beziehungen zwischen Dateneinheiten ermöglicht, ist es im modernen Datenbankdesign weitgehend veraltet. Die Eskalation der Hardwareleistung für Computer ermöglichte es größeren Organisationen, sich zu einem so genannten relationalen Datenbankmodell zu entwickeln, bei dem die Endbenutzer Daten direkt mithilfe von Schlüsselwerten eingeben können, anstatt sich ausschließlich auf die Eltern-Kind-Beziehung zu konzentrieren. Beispielsweise könnte für eine Liste von Mitarbeitern in einem relationalen Datenbankmodell der Name des Mitarbeiters als Schlüsselwert aufgeführt sein. Dadurch wird die Mitarbeiterliste mit allen anderen Tabellen verknüpft, die den Namen des Mitarbeiters enthalten, sodass alle Informationen zu diesem Mitarbeiter auf einmal abgerufen werden können, unabhängig davon, in welcher Tabelle er sich befindet.