Hva er en fremmed nøkkel?

Databaser er sammensatt av tabeller der data eller informasjon er lagret. En fremmed nøkkel er en mekanisme i en relasjonsdatabase som gjør det mulig for tilknytning av disse tabellene, eller for at tabellene skal ha et forhold til hverandre. Det er unike egenskaper som en fremmed nøkkel må ha. Det må være en kolonne eller en gruppe kolonner i en tabell hvis verdier etablerer et forhold til verdier i en annen tabell i samme database.

En fremmed nøkkel garanterer at rader i en tabell tilsvarer rader i en annen tabell, og derved opprettes databaseforhold, eller referanser. Tabellen som inneholder den utenlandske nøkkelen er "barnet", og den andre tabellen er "overordnede." Det er mulig for verdien av en fremmed nøkkel å være null eller tom og for at den faktisk kan referere til eller forholde seg til det som er kjent som den primære nøkkelen til tabellen der den er funnet. Dette er kjent som selvreferanser.

Man må ha god forståelse av hva en primær nøkkel er før man prøver å forstå konseptet bak utenlandske nøkler. Hvis det for eksempel er to tabeller i en database som lagrer informasjon om publiserte bøker for et nettsted som selger bøker, kan den ene tabellen være utgivertabellen og den andre bøketabellen. Forlagstabellen kan bestå av to kolonner, en primærnøkkel som alltid er unik for hver post og en utgivernavnet-kolonne. Minst tre kolonner vil utgjøre bøkentabellen og inneha den primære nøkkelen eller den unike identifikatoren for hver bok, titlene på bøkene og en kolonne som det vil bli opprettet et forhold til forlagstabellen. Den kolonnen ville være den utenlandske nøkkelen.

Den primære nøkkelen for utgivertabellen kan være noe som "pub_id" med verdier av: P01, P02, P03, etc. Et forhold vil bli opprettet med bøketabellen hvis den inneholdt en pub_id-kolonne med de samme verdiene. Dette ville være den utenlandske nøkkelen som ville relatere dette barnetabellen tilbake til foreldrene - forlagstabellen.

En fremmed nøkkel kan imidlertid ha et annet kolonnenavn enn den overordnede nøkkelen som den refererer til. Lydforståelse av virkningen av primære og utenlandske nøkler er avgjørende for å opprettholde referensiell integritet. Svært store databaser som er sammensatt av mange tabeller, eller som involverer et koblingsbord, inneholder mer enn en type forhold, noe som kan komplisere oppgaven med å jobbe med utenlandske nøkler.