O que é uma chave estrangeira?
Os bancos de dados
são compostos por tabelas nas quais dados, ou informações, são armazenados. Uma chave estrangeira é um mecanismo em um banco de dados relacional que permite a associação dessas tabelas ou que as tabelas tenham um relacionamento entre si. Existem características únicas que uma chave estrangeira deve ter. Deve ser uma coluna ou um grupo de colunas em uma tabela cujos valores estabelecem uma relação com os valores em outra tabela dentro do mesmo banco de dados.
Uma chave estrangeira garante que as linhas em uma tabela correspondem a linhas em outra tabela, estabelecendo assim relacionamentos ou referências em todo o banco de dados. A tabela que contém a chave estrangeira é a "criança" e a outra tabela é a "pai". É possível que o valor de uma chave estrangeira seja nulo ou vazio e que ele realmente faça referência ou se relacione com o que é conhecido como a chave primária da tabela em que é encontrada. Isso é conhecido como auto-referência.
É preciso ter um bom entendimento do que é uma chave primária antes de tentar compreender completamente o conceito por trás das chaves estrangeiras. Por exemplo, se houver duas tabelas em um banco de dados que armazena informações sobre livros publicados para um site que vende livros, uma tabela pode ser a tabela dos editores e a outra tabela de livros. A tabela Publishers pode consistir em duas colunas, uma chave primária que é sempre única para cada registro e uma coluna de nome do editor. Um mínimo de três colunas compunharia a tabela de livros, mantendo a chave primária ou o identificador exclusivo para cada livro, os títulos dos livros e uma coluna através da qual um relacionamento seria estabelecido com a tabela de editores. Essa coluna seria a chave estrangeira.
A chave primária para a tabela de editores pode ser algo como "pub_id" com valores de: p01, p02, p03, etc. Uma relação seria estabelecida com a tabela de livros se contivesse uma coluna pub_id com os mesmos valores. Esta seria a chave estrangeira queO LD relaciona esta tabela infantil de volta aos seus pais - a tabela dos editores.
Uma chave estrangeira pode, no entanto, ter um nome de coluna diferente da chave pai que ela faz referência. O entendimento sólido do funcionamento das chaves primárias e estrangeiras é essencial para manter a integridade referencial. Bancos de dados muito grandes compostos por muitas tabelas ou que envolvem uma tabela de junção apresenta mais de um tipo de relacionamento, que pode complicar a tarefa de trabalhar com chaves estrangeiras.