Hva er et kritisk poeng innen kjemi?
Kritisk punkt er et begrep som brukes i termodynamikk for å beskrive en trykk- og temperaturtilstand utover hvilken distinksjoner mellom faser, spesielt mellom gass og væske, slutter å eksistere. Utover et slikt punkt er et stoff verken fullstendig flytende eller helt gassformig; den viser egenskapene til både væskefasen og gassfasen og blir referert til som en superkritisk væske. Det er også noe slikt som et væske-væske-kritisk punkt. Et slikt punkt betegner betingelser for temperatur, trykk og sammensetning utover hvilken en blanding vil skille seg i to eller flere forskjellige væskefaser.
Det kritiske punktet til et spesifikt stoff blir ofte sett på et fasediagram, et diagram som viser atferden til stoffet ved forskjellige temperatur- og trykkforhold. Et slikt diagram viser for eksempel en kurve som representerer likevekten mellom væske- og gassfasene. På den ene siden av linjen, ved høyere temperatur og lavere trykk, er stoffet i gassfasen. På den andre siden av linjen, ved lavere temperatur og høyere trykk, er stoffet i væskefasen. Ved tilstrekkelig høy temperatur og trykk avsluttes denne ledningen i et enkelt punkt utover hvilket skillet mellom væske og gassfase forsvinner - det kritiske punktet.
Superkritiske væsker, som eksisterer utenfor et stoffs kritiske punkt, har mange forskjellige egenskaper som minner om egenskapene til både væsker og gasser. Som væsker, kan superkritiske væsker tjene som løsningsmidler; de kan løse opp andre stoffer. Som gasser har de imidlertid ingen overflatespenning.
De superkritiske væskene som eksisterer utenfor det kritiske punktet er relativt sjeldne i naturen, men de eksisterer. Dyphavsvulkaner, for eksempel, eksisterer dypt i havet og frigjør ekstremt varme stoffer i de ekstremt høye trykkforholdene på havbunnen. Dette varmer vannet rundt vulkanen, skyver det utover det kritiske punktet og gjør det til en superkritisk væske. Noen planeter, særlig gassgiganter, inneholder stoffer ved meget høye temperatur- og trykkforhold ved kjernene. Forholdene med høy temperatur og trykk er langt utenfor det kritiske punktet for stoffene som er involvert, så de eksisterer som superkritiske væsker.
Det er mange forskjellige anvendelser av superkritiske væsker innen vitenskap, industri og andre felt. Deres løselighetsegenskaper gjør dem nyttige for kjemikere for å løse opp visse stoffer. De kan også brukes til produksjon av biodieselbrensel. Superkritisk metanol, for eksempel, blir satt gjennom en serie reaksjoner som resulterer i en mengde brukbart drivstoff.