Hva er strålekraft?
Ordet "strålende" kommer fra ordet "stråle", antatt å være en pakke med energi, som strømmer ut i rett retning fra en kilde til et mål. Begrepet "strålekraft" refererer til den gjennomsnittlige, bærekraftige, elektromagnetiske (EM) energien mottatt fra en kilde, enten naturlig eller menneskeskapt, over tid. Jo lenger varigheten av eksponering for stråling, eller strålingsenergi, jo større blir produsert strålekraft. Strålende energi kan bare brukes hvis dens kilde, overføringsmåte og mål, vanligvis en detektor eller kraftverk, er stabile og bærekraftige over en gitt tidsperiode.
De tre delene av strålefordeling - kilden, transmisjonen og målet - kan illustreres i et naturlig system. For eksempel blir den strålende kraften fra solens fotoner overført til Jorden og kan treffe naturlige mål som treblader. Prosessen med fotosyntese begynner, karbondioksid blir omdannet til glukose, og treet utvikler en lagring av kjemisk energi.
Innkommende EM-energi kan også transformeres på målet til andre former for brukbar energi. Kommuner, hjem og bedrifter bruker prosesser for å utnytte strøm fra forskjellige kilder til strålende energi. Dette gjøres mest for å produsere strøm.
Solen er jordas nærmeste kilde til EM-stråling, og distribuerer et bredt spekter av energipakker, kalt quanta, og svinger med forskjellige frekvenser. Jo raskere pakkene svinger, jo større mengder strålekraft overfører de. Atomisk forfall, på grunn av den svake kjernekraften, og voldsomme atominteraksjoner i stjernevolusjonen produserer det fullstendige strålingsmaktspekteret. Detektorer som astronomer bruker for å visualisere universet, bruker hele EM-frekvensspekteret, men mennesker, som naturlig kan oppdage stråling bare i lysspekteret, har funnet opp teknologier for å identifisere og utnytte frekvenser fra lavenergi-radiobølger, mikrobølger og infrarøde bølger til høyenergi røntgenbilder.
Når saken kommer i mindre og mer energiske pakker, overfører den i mellomrommet på en slik måte at hvis man prøvde å finne sin posisjon, ville vedkommende bare kunne observere den statistisk. I følge eksperimenter, på størrelse med et hydrogenatom, blir energipakker ikke-lokale. Det vil si at lokasjonene deres bare kan bestemmes som statistiske fordelinger, sannsynligheten for at energipakken blir prøvetatt på et bestemt sted eller tidspunkt.
Mennesker lager kunstige kraftverk for å fange opp strålende energi for bruk på flere måter. Energi fra solen varmer opp en svart kropp, og sender ut infrarøde bølger, rører og oppvarmer vannmolekyler for bruk i hjemmet og industrien. Når lysbølger settes i fase, fungerer de som lasere for å fokusere kraften over små overflater.
Albert Einstein vant Nobelprisen i fysikk fra 1921 for å beskrive den fotoelektriske effekten som oppstår når lys treffer ledende ledninger, og får elektroner i metallet til å strømme; fotovoltaikk vokste ut av denne oppdagelsen. Mikrobølger varmer mat gjennom interaksjon av strålende infrarøde bølger med matmolekyler. Beregning av mengden av isolasjon fra sola over tid gir klimatologer en idé om den strålekraften som er tilgjengelig for å tvinge oppvarming og kjøling av jorden.