Vad är en valhaj?
valhajen är den största fisken i havet, och från dess storlek skulle man anta det mest dödliga. Valhajar är emellertid i allmänhet inte intresserade av att bita dykare, även om en hit från svansen kan skada en dykare. De är enorma, relativt passiva djur som dietar på plankton och krill. De har också noterats vara relativt ineffektiva simmare.
valhajen finns i vattnet kring Thailand, Australien, Röda havet och runt Sydafrika. Ibland finns de i mindre antal runt Baja California och Puerto Rico. Valhajen är vanligtvis ensam, och lite är känt om deras avel och reproduktionsvanor.
Men forskare har ibland hittat grupper av valhajar som lever i närheten av varandra. Detta antyder att endast vissa valhajar är ensamma. Yngre hajar kan kanske skola för bättre skydd.
ichthyologer uppskattar att valhajar kan nå ett genomsnittÅlder på sextio år och en maximal storlek på cirka sextio fot (18,28 m) i längd. Deras munnar är enorma och tandiga. De kallas ibland baskande hajar eftersom de har observerats vila på havsbotten med munnen vidöppen filtrerande liten fisk genom sina 600 tänder.
Även om det skulle vara svårt att misstaga en valhaj för något annat på grund av dess storlek, är deras markeringar och färg fortfarande intressanta att observera. De är grå, blå eller bruna på överkroppen och trotsar mode genom att ha både horisontella och vertikala ränder och krämiga prickar på sin mittkropp. Denna mönster tros hjälpa till att kamouflera valhajen från rovdjur.
valhajen har rovdjur, tyvärr mestadels människor, som har jagat hajen. Många områden förbjuder nu att förfölja eller fånga valhajen, som hjälper till att återställa befolkningen. Andra hajar may matar på ungdomarna eller valhajen ung. Till exempel har fångade blå hajar visat sig smälta unga valhajar.
Valhajmatningsmönstret är fascinerande. Deras munnar fungerar som vakuum, suger in vatten och filtrerar in små fiskarter. De har också observerats hosta upp vatten, vilket tyder på att de kan återuppta överskott av vatten på detta sätt. Valhajens tänder är många men mycket små, så de rippar inte och rivar liksom andra stora hajar som den stora vita.
Det finns för närvarande några akvarier som framgångsrikt har kunnat hysa en valhaj. Två akvarier i Japan har Whale Shark -utställningar. Georgia Aquarium i Atlanta har fyra valhajar, två män och två kvinnor. De hoppas kunna studera avel och reproduktionsvanor i valhajen, samt könsinteraktion för att öka kunskapen om denna fascinerande fiskart.