¿Qué es un subproducto?
Un subproducto es un material secundario producido como parte de un proceso de fabricación. Algunos subproductos pueden utilizarse en nuevos productos, mientras que otros son materiales de desecho que requieren un procesamiento por separado y una eliminación segura. Las empresas tienden a limitar los subproductos de desecho, ya que no quieren gastar dinero en la eliminación porque esto puede aumentar los costos de producción. A algunos se les ocurren formas creativas de vender materiales tradicionalmente vistos como desechos para agilizar los procesos de fabricación.
Puede ser difícil fabricar algo sin crear subproductos en el camino. Por ejemplo, en el procesamiento de arroz, se quitan los cascos externos no comestibles. Estos representan un subproducto que la empresa debe usar o descartar. Algunos usos para las cáscaras de arroz incluyen mantillo, aislamiento, combustible para plantas de energía y productos de madera de ingeniería. Las empresas pueden vender sus cascos, convirtiéndolos en una parte valiosa del proceso en lugar de un subproducto no deseado.
Algunos subproductos son peligrosos. Las reacciones químicas, el procesamiento de combustible nuclear y actividades similares pueden generar subproductos que no se pueden usar o vender como parte del producto original. También son demasiado peligrosos para comercializar por su cuenta. En cambio, el fabricante debe procesarlos y eliminarlos de manera segura. Esto puede crear problemas como la contaminación si las empresas no aseguran sus productos de desecho adecuadamente durante el proceso de producción.
Las compañías que usan procesos conocidos por generar subproductos pueden reevaluarlos periódicamente para determinar si es posible reducir el exceso o encontrar nuevas formas de usar estos materiales. Los procesos de racionalización pueden implicar el desarrollo de nuevos productos y servicios basados en subproductos. Se puede ver un ejemplo con el maíz, donde se pueden producir numerosos subproductos durante el manejo. La mayoría de estos pueden tener un uso secundario; maicena, por ejemplo, es un subproducto utilizado en la preparación de alimentos y otras actividades.
La eficiencia puede ser una preocupación para muchos procesos industriales. La generación de un subproducto puede ser indicativa de desperdicio y podría ser posible reducir el desperdicio cambiando el proceso. Cuando esto no es una opción, la compañía puede recurrir a nuevas formas de usar subproductos. Las compañías capaces de reempaquetar y vender sus productos secundarios pueden obtener ganancias significativas de estas ventas.
Las regulaciones ambientales cubren los subproductos que se sabe que son peligrosos. Si es posible, pueden necesitar ser procesados para neutralizarlos. En los casos en que esto no sea una opción, la empresa debe contenerlos y protegerlos adecuadamente. La minería, por ejemplo, da como resultado la generación de relaves tóxicos que deben controlarse en contenedores o depósitos apropiados para evitar la contaminación ambiental.