¿Qué es la fibra óptica?
La fibra óptica es un término para cualquier tipo de conducto de plástico o vidrio destinado a transportar luz. Los principios detrás de esto son bastante antiguos, pero en los últimos años se ha convertido en una tecnología increíblemente importante, ya que la infraestructura de comunicaciones ha comenzado a usar esta fibra para transmitir datos a velocidades extremadamente altas. Además de las comunicaciones por fibra óptica, tiene una serie de aplicaciones en medicina, productos de consumo y física.
Este tipo de fibra ofrece una serie de ventajas sobre el alambre de metal tradicional, la más importante es que hay una degradación de señal considerablemente menor. Además, es inmune a la interferencia electromagnética, que puede impedir seriamente la transmisión de datos a lo largo de cables metálicos normales. Esto agrega una medida de seguridad adicional, ya que la fibra óptica puede sobrevivir a un pulso electromagnético que destruiría los cables de metal.
El principio básico detrás de la fibra óptica es bastante simple: la fibra está recubierta para que sea completamente reflectante en el interior, de modo que cuando entra la luz, se refleja sin perder ninguna luz, y pasa la fibra al otro extremo. Esta idea básica, de guiar la luz por refracción, se remonta a la década de 1840. A principios del siglo XX, se habían desarrollado algunas aplicaciones prácticas, sobre todo el uso de esta fibra en odontología para iluminar el interior de la boca.
En la década de 1920, se utilizó la misma tecnología básica para transmitir imágenes completas. Durante la década siguiente, la tecnología se usó prácticamente para iluminar el interior de una cirugía, lo que permitió una operación mucho más precisa. Continúa utilizándose en cirugía, especialmente para facilitar cirugías internas menos invasivas. La primera fibra óptica verdadera apareció en la década de 1950, y al final de la década se estaban realizando experimentos con un tipo de fibra muy similar a la utilizada hoy, con fibras de vidrio recubiertas con una cubierta transparente.
En la década de 1970, la fibra óptica comenzaba a ser refinada, reduciendo el ruido en la señal. Estas mejoras permitieron la posibilidad de que las fibras pudieran usarse para transmitir comunicación real a largas distancias. Esto permitió la construcción de redes troncales de comunicación masiva, lo que sentó las bases para Internet. En los albores de la década de 1980, General Electric creó un método mediante el cual se podían estirar hebras extremadamente largas, hasta 25 millas (40 km) a la vez, lo que hacía aún más fácil construir estructuras vertebrales masivas.
Debido a su bajo nivel de degradación o atenuación, la fibra óptica es ideal para comunicaciones de larga distancia. Si bien el cable de metal requiere que se instalen repetidores a distancias cortas, para garantizar que la señal se mantenga fuerte, la fibra óptica se puede estirar por largas distancias sin un repetidor, lo que reduce los costos drásticamente. Además, la fibra puede transportar mucha más información que el alambre de metal, por lo que es preferible incluso en distancias cortas, como las que se encuentran dentro de una situación de red en un solo edificio. Dado que la fibra no conduce electricidad de la misma manera que lo hace el cable de metal, es seguro usarla en entornos de alto voltaje donde el cableado tradicional podría ser peligroso.