Qu'est-ce que la fibre optique?
La fibre optique est un terme désignant tout type de conduit en plastique ou en verre destiné au transport de la lumière. Les principes qui la sous-tendent sont en réalité assez anciens, mais ces dernières années, cette technologie est devenue extrêmement importante, car l'infrastructure de communication a commencé à utiliser cette fibre pour transmettre des données à un débit extrêmement élevé. Outre les communications par fibre optique, toutefois, il a de nombreuses applications en médecine, produits grand public et physique.
Ce type de fibre offre de nombreux avantages par rapport au fil métallique traditionnel, le plus important étant la dégradation du signal considérablement réduite. De plus, il est insensible aux interférences électromagnétiques, ce qui peut sérieusement entraver la transmission des données par des fils métalliques normaux. Cela ajoute une mesure de sécurité supplémentaire, car la fibre optique peut survivre à une impulsion électromagnétique qui détruirait les câbles métalliques.
Le principe de base de la fibre optique est assez simple: la fibre est recouverte pour la rendre totalement réfléchissante à l'intérieur. Ainsi, lorsque la lumière pénètre, elle réfléchit sans perte de lumière et passe dans la fibre à l'autre extrémité. Cette idée de base, consistant à guider la lumière par réfraction, remonte aux années 1840. Au début du XXe siècle, certaines applications pratiques avaient été développées, notamment l'utilisation de cette fibre en dentisterie pour éclairer l'intérieur de la bouche.
Dans les années 1920, la même technologie de base était utilisée pour transmettre des images complètes. Au cours de la décennie suivante, la technologie a été utilisée pratiquement pour illuminer l’intérieur d’une intervention chirurgicale, permettant ainsi une opération beaucoup plus précise. Il continue à être utilisé en chirurgie, en particulier pour faciliter les chirurgies internes moins invasives. La première vraie fibre optique est apparue dans les années 50 et, à la fin de la décennie, des expériences étaient en cours avec un type de fibre très similaire à celui utilisé aujourd'hui, avec des fibres de verre recouvertes d'une gaine transparente.
Dans les années 1970, la fibre optique commençait à s'affiner, réduisant le bruit dans le signal. Ces améliorations permettaient de penser que les fibres pourraient être utilisées pour transmettre des communications réelles sur de longues distances. Cela a permis la mise en place de réseaux de communication massifs, qui ont jeté les bases d'Internet. À l’aube des années 1980, General Electric a créé une méthode permettant d’étirer des fils extrêmement longs, jusqu’à 40 km à la fois, ce qui facilite encore davantage la construction de dorsales gigantesques.
En raison de son faible niveau de dégradation ou d'atténuation, la fibre optique est idéale pour les communications longue distance. Alors que le fil métallique nécessite l'installation de répéteurs sur de courtes distances, pour s'assurer que le signal reste solide, les fibres optiques peuvent être étirées sur de longues distances sans répéteur, ce qui réduit considérablement les coûts. De plus, la fibre est en mesure de transporter beaucoup plus d'informations que les fils métalliques, ce qui la rend préférable même sur de courtes distances, telles que celles situées au sein d'un réseau dans un seul bâtiment. Étant donné que la fibre ne conduit pas l'électricité de la même manière qu'un fil métallique, son utilisation est sûre dans les environnements à haute tension où le câblage traditionnel peut être dangereux.