¿Cuáles son los fundamentos de la producción de biocombustibles?
La producción de biocombustibles es el proceso de hacer combustible a partir de materiales orgánicos a base de carbono. En la mayoría de los casos, esta materia orgánica proviene de plantas, pero, en teoría, casi cualquier material orgánico a base de carbono podría usarse para crear biocombustibles alternativos. En algunos casos, los desechos orgánicos como el estiércol incluso se han cosechado para su uso en la industria de producción de biocombustibles. Debido a la disponibilidad inmediata de materia orgánica y al hecho de que es un recurso renovable, se han realizado muchas investigaciones en el campo de la producción de biocombustibles.
Existen varias formas de combustible creadas utilizando métodos de producción de biocombustibles, incluidos líquidos, sólidos y gases. Cada uno de estos tipos de combustible tiene sus propias aplicaciones específicas que pueden incluir tareas tales como alimentar vehículos, alimentar combustible o usos de laboratorio. Aunque existen ventajas y desventajas para los biocombustibles, la investigación continua está haciendo de este tipo de combustible una opción viable para reemplazar los recursos energéticos menos renovables, como el petróleo y el carbón.
La producción de biocombustibles a menudo se cita como una medida rentable para la contaminación y el control del precio del petróleo. Debido a los menores costos de producción de estos combustibles y sus efectos menos dañinos para el medio ambiente, muchos gobiernos están ofreciendo fondos para la investigación y el desarrollo de biocombustibles para reducir la dependencia global de los combustibles fósiles. Los métodos más comunes de producción de biocombustibles son aquellos que utilizan materia vegetal, dependiendo del contenido natural de azúcar, almidón o aceite de la planta.
Las plantas que son naturalmente ricas en azúcar, como la caña de azúcar, o alta en almidón, como el maíz, se utilizan para producir biocombustibles a través de un proceso de fermentación. El material orgánico fermentado produce un combustible a base de alcohol que puede usarse solo o mezclado con otros elementos. Un ejemplo común de este tipo de producción de biocombustibles es el etanol, que se usa solo para alimentar algunos vehículos modernos o mezclado con gasolina tradicional a base de petróleo. En algunos casos, el material orgánico que queda del proceso de fermentación se seca y comprime en gránulos para formar un combustible sólido para calentar hornos y otras aplicaciones.
Los métodos de producción de biocombustibles que dependen de los aceites producidos por las plantas comúnmente usan soja o algas. El biocombustible de algas y otros biocombustibles a base de aceite se pueden usar en forma inalterada si hay suficiente calor disponible. Sin embargo, para utilizar estos biocombustibles dentro de un rango operativo normal, los aceites a menudo se convierten en biodiesel mediante un proceso de transesterificación. La viscosidad inherente del combustible se reduce en este proceso, lo que hace que sea más fácil quemar a temperaturas más bajas y más útil como combustible para maquinaria y vehículos.