¿Qué es una caldera de recuperación?

Una caldera de recuperación es un subsistema de planta de energía que se utiliza para capturar energía que de otro modo se perdería en productos de desecho que no se queman por completo. Esta energía se recicla al sistema generador de energía primaria para producir más energía. Por esta razón, este equipo se puede denominar alternativamente como caldera de recuperación de calor o como caldera de recuperación de calor residual. El principal requisito para su uso es que los productos de desecho del sistema tengan suficiente energía recuperable para impulsar el equipo generador de energía primaria. Las calderas de recuperación pueden usarse en los sistemas de energía para una variedad de equipos industriales.

Los residuos recuperados para una mayor combustión en una caldera de recuperación suelen ser un gas, un líquido o una combinación de ambos. Los procesos que generan este tipo de desechos incluyen refinerías de metales, plantas de procesamiento petroquímico y otras plantas industriales que operan a altas temperaturas. También se puede usar material sólido, aunque esto es menos común. El ejemplo más notable de sólidos utilizados en calderas de recuperación es en la fabricación de papel.

Las calderas de recuperación en fábricas de pulpa o papel comúnmente extraen energía adicional de un subproducto reciclado del proceso de fabricación de papel conocido como licor negro. Al descomponer la madera para hacer pulpa, un compuesto químico llamado celulosa se separa de otros compuestos para su uso en papel. Licor negro es el término para una combinación de agua y residuos que quedan del proceso de pulpa. Este residuo incluye no solo subproductos de la madera, sino también productos químicos utilizados en el proceso de extracción. La mezcla se concentra típicamente en un evaporador y luego se pasa a la caldera de recuperación para la combustión.

Si el licor negro, el gas de escape o algún otro producto de desecho se recicla, el producto de desecho se quema en la cámara de combustión de una caldera de recuperación. El calor producido por esta combustión se usa típicamente para calentar agua y crear vapor. El vapor impulsa equipos, como una turbina, transformando así el calor residual en energía mecánica. A su vez, la turbina convierte la energía mecánica en energía eléctrica, que luego puede usarse para operar la instalación.

Al usar una caldera de recuperación para recuperar energía que de otra forma se desperdiciaría, una instalación industrial puede aumentar su eficiencia energética. El ahorro de costos de combustible puede ser dramático, particularmente para sistemas con escape de alta temperatura. En tales sistemas, hasta la mitad de la energía puesta en el sistema podría estar desahogándose en la pila si no se recicla. Otro beneficio de las calderas de recuperación es que la reducción en el combustible quemado resulta en una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y un menor impacto en el medio ambiente.