¿Qué es una corriente de Foucault?
Una corriente de Foucault es un remolino de resistencia generado cuando se cruzan dos campos electromagnéticos. Circula en una dirección que se opone a la corriente original. La resistencia resultante de la colisión de los dos campos convierte efectivamente parte de la energía eléctrica presente en calor, un subproducto indeseable cuando la intención es el simple transporte de electricidad, como en un transformador. Sin embargo, otras aplicaciones aprovechan el magnetismo opuesto de las corrientes parásitas para lograr otros resultados, incluida la identificación de metales, la prueba de las propiedades de los materiales y los conjuntos técnicos y el frenado de los vagones de ferrocarril.
En aplicaciones electromagnéticas como los transformadores, donde el punto es conducir electricidad con una interferencia mínima, se necesita una construcción especial para garantizar que una corriente de Foucault no impida la fuerza eléctrica primaria. Las capas de material conductor están separadas por capas de material aislante. El resultado es que la atracción magnética natural de una fuerza opuesta al material conductor está fragmentada y no tiene la oportunidad de formar una corriente de Foucault contraproducente.
A veces, el objetivo es generar calor por medio de corrientes de Foucault, especialmente en hornos industriales utilizados para fundir metales. Las estufas de inducción residenciales se basan en el mismo principio, según el cual el campo electromagnético de un quemador reacciona con el campo magnético de los utensilios especiales de hierro. El calor ocurre solo donde las dos superficies se encuentran, por lo que el resto de la estufa no se calienta.
Se encuentran dos usos de baja tecnología para las corrientes parásitas en las máquinas expendedoras y el reciclaje. En una máquina expendedora, un imán estacionario hará que se rechace un artículo no válido, como una bala de acero. En una escala mucho mayor, se pueden clasificar los tipos de latas y otros metales reciclables, porque cada metal responde a la fuerza magnética opuesta a su manera.
En un freno de corriente parásita, la resistencia magnética es lo suficientemente grande como para detener un vagón de ferrocarril. En un sistema comparable a la fricción, la fuerza magnética aplicada resiste el movimiento de las ruedas de acero. A medida que las ruedas disminuyen, la resistencia disminuye, lo que permite una desaceleración gradual y una parada suave. Los mecanismos de apagado de las herramientas eléctricas, como las sierras circulares, funcionan de manera similar.
La inspección por corrientes parásitas permite el análisis no destructivo de metales conductores y ensamblajes que los contienen. Con esta técnica, el inspector induce una corriente de Foucault en el material de prueba y luego busca irregularidades en el flujo de la corriente. Por ejemplo, una discontinuidad en la interacción de los dos campos magnéticos podría indicar la presencia de una grieta. Este tipo de prueba es lo suficientemente sensible como para verificar cambios en el grosor de un material, corrosión u otras condiciones ocultas indeseables.
Un usuario notable de la inspección de corrientes parásitas es la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos. La agencia a menudo debe solucionar problemas con materiales y sistemas que ya están en su lugar, por lo que el aspecto no destructivo de una sonda de corrientes parásitas es crucial. En la primavera de 2009, la NASA descubrió una falla en una válvula de control de flujo, una parte crítica que gobierna el flujo de combustible durante el lanzamiento del transbordador espacial y otros cohetes. Las pruebas actuales de Eddy permitieron a la agencia monitorear la condición de las válvulas, y eventualmente se determinó que todas deberían ser reemplazadas.