¿Cuáles son los diferentes tipos de estrellas de neutrones?
Una estrella de neutrones es el núcleo colapsado gravitacionalmente de una estrella masiva. Cuando las grandes estrellas usan todo su combustible nuclear, acumulan un núcleo de hierro tan grande como el planeta Júpiter, que contiene alrededor de 1,44 masas solares de material. Debido a que fusionar núcleos de hierro requiere poner más energía de la que se produce, la fusión nuclear ya no produce la presión central necesaria para evitar que la estrella se colapse sobre sí misma.
Durante los últimos momentos de colapso, la fase del núcleo de hierro de la estrella gigante cambia a neutronio, un estado de la materia donde todos los electrones y protones en los átomos de hierro se fusionan para producir nada más que neutrones. Debido a que los neutrones son neutros, no se repelen entre sí como lo hacen las nubes de electrones con carga negativa en la materia convencional. Al estar unido por una tremenda energía gravitacional, el neutronio tiene una densidad similar a un núcleo atómico y, de hecho, todo el núcleo puede verse como un gran núcleo atómico. Cortada su fuente de luz y calor, las capas externas de la estrella caen hacia adentro, luego se recuperan después de golpearse contra el neutronio casi incompresible. El resultado es una supernova, un proceso que dura de días a meses.
El resultado final es un remanente de supernova, una estrella de neutrones entre 1.35 y 2.1 masas solares, con un radio entre 20 y 10 km. Esta es una masa mayor que el Sol condensado en el espacio del tamaño de una ciudad pequeña. La estrella de neutrones es tan densa que una cucharadita de su material pesa mil millones de toneladas (más de 1.100 millones de toneladas).
Dependiendo de la masa de la estrella de neutrones, puede colapsar rápidamente en un agujero negro, o continuar existiendo prácticamente para siempre. Entre las diferentes estrellas de neutrones se incluyen los púlsares de radio, púlsares de rayos X y magnetares, que son una subcategoría de púlsares de radio. La mayoría de las estrellas de neutrones se llaman púlsares porque emiten pulsos regulares de ondas de radio, a través de un mecanismo físico preciso que no se entiende completamente, desviando lentamente la energía de su propio momento angular.
Algunas estrellas de neutrones no emiten radiación visible. Esto es probable porque los pulsos de radio se emiten desde sus polos y los polos de algunas estrellas de neutrones no miran a la Tierra.
Los púlsares de rayos X emiten rayos X en lugar de ondas de radio, y son alimentados por materia de entrada extremadamente caliente en lugar de su propia rotación. Si suficiente materia cae en una estrella de neutrones, puede colapsar en un agujero negro.
La variedad más intensa de la estrella de neutrones es una que proviene de una estrella madre que gira muy rápidamente. Si la estrella gira lo suficientemente rápido, la velocidad de rotación coincide con las corrientes convectivas internas y crea una dinamo natural, bombeando el campo magnético de la estrella que se colapsa hasta niveles tremendos. La estrella se llama magnetar. Un magnetar tiene un campo magnético similar al de un trillón de estrellas de imanes de neodimio de alta potencia que se superponen en el mismo lugar.