¿Cuáles son los efectos del ácido sulfúrico?
La mayoría de los efectos del ácido sulfúrico son el resultado de su fuerte acidez y su gran afinidad por el agua. La corrosión de los metales por el ácido sulfúrico es causada por su acidez. Los efectos del ácido sulfúrico en los materiales orgánicos, incluido el tejido humano, son en gran medida el resultado de sus propiedades deshidratantes. Materiales como madera, papel y tela de algodón se carbonizan rápidamente en contacto con el ácido.
Los efectos del ácido sulfúrico en los metales son típicos de un ácido fuerte: reaccionará con aquellos metales que son más reactivos que el hidrógeno para formar una sal de sulfato de metal y liberar gas hidrógeno. Reaccionará de esta manera con muchos metales comunes, como hierro, zinc y aluminio. La reacción es más vigorosa con el ácido diluido que con el ácido concentrado. Esto limita los materiales que se pueden utilizar para almacenar el ácido, aunque en forma concentrada se puede almacenar en tanques de acero inoxidable. La liberación de gas hidrógeno plantea un riesgo potencial de explosión en caso de derrame o fuga, si el ácido entra en contacto con metales.
El ácido sulfúrico es un agente deshidratante muy poderoso y se libera una gran cantidad de calor cuando el ácido concentrado entra en contacto con el agua. Si se agrega agua a un exceso de ácido, el calor producido hace que el agua hierva inmediatamente, lo que puede provocar que el ácido se rocíe sobre un área amplia. Por esta razón, el ácido sulfúrico concentrado siempre debe diluirse agregándolo, lentamente, al agua; El proceso nunca debe ser revertido.
Los efectos deshidratantes del ácido sulfúrico explican sus reacciones con muchos materiales orgánicos comunes. Eliminará el hidrógeno y el oxígeno de las moléculas que contienen estos elementos en la proporción 2: 1 que se encuentra en la molécula de agua (H2O), por ejemplo, carbohidratos, que incluyen azúcares, almidón y celulosa. El ácido sulfúrico reaccionará con los carbohidratos para eliminar el hidrógeno y el oxígeno, dejando atrás el carbono. Una demostración de laboratorio bien conocida ilustra esto; Se agrega ácido sulfúrico concentrado al azúcar de mesa de sacarosa en un vaso de precipitados y lo convierte rápidamente en una masa de carbón, con una gran cantidad de calor producido. Esta es la razón por la que el ácido sulfúrico produce madera y papel, sustancias que consisten principalmente en carbohidratos.
Los efectos del ácido sulfúrico en la piel están bien documentados, y nuevamente se deben a las propiedades deshidratantes del ácido más que a su acidez. El contacto de la piel con el ácido concentrado produce dolor e inflamación del tejido en unos pocos segundos. Si el contacto es suficientemente prolongado, pueden producirse quemaduras profundas y puede haber algo de carbonización, lo que resulta en una decoloración marrón. Debido a la inflamación causada, las quemaduras de ácido sulfúrico a menudo resultan en cicatrices permanentes.
Cuando se usa ácido sulfúrico, siempre se deben usar guantes protectores adecuados y gafas de seguridad; También se recomienda un protector facial y un delantal protector. Los pequeños derrames sobre la piel desprotegida pueden tratarse mediante un lavado rápido con abundante agua. Los derrames más grandes presentan el riesgo de rociar ácido si se aplica agua inmediatamente; es mejor limpiar rápidamente la mayor cantidad de ácido posible antes de lavar.
El ácido sulfúrico no es volátil a temperatura ambiente y, por lo tanto, normalmente no representa un peligro de inhalación; sin embargo, en el caso de que este ácido o su precursor industrial, el trióxido de azufre, entre en contacto con el agua, la violencia de la reacción puede producir una fina niebla de gotas de ácido sulfúrico. Esto puede dañar los ojos, las vías respiratorias y los pulmones si se inhala. La exposición crónica a la niebla de ácido sulfúrico, por ejemplo, en una planta de ácido sulfúrico, puede tener efectos a largo plazo en la salud y puede representar un riesgo de cáncer para los trabajadores.
Las reacciones del ácido sulfúrico con otros materiales pueden dar como resultado productos peligrosos. Por ejemplo, liberará vapores tóxicos y corrosivos en contacto con haluros, como cloruros, fluoruros y bromuros. El contacto con cloratos y permanganatos produce compuestos fuertemente oxidantes que presentan un riesgo de incendio o explosión.