¿Qué nos dicen las relaciones de isótopos de carbono sobre las extinciones de masa?
Probar las relaciones de isótopos de carbono de estratos o fósiles antiguos pueden ser útiles para acceder a las condiciones climáticas y la productividad biológica en el momento en que se establecieron. El uso de isótopos de carbono de esta manera se basa en el principio de que los organismos fotosintéticos, como las algas, absorben preferentemente el carbono-12 más ligero y más común mientras dejan atrás el carbono más pesado-13. Durante una extinción de masa, hay una absorción menos preferencial de carbono-12, y esto se refleja en los sedimentos.
El análisis de las relaciones de isótopos de carbono es común para acceder al impacto de las extinciones de masa, aunque la relación exacta de las relaciones de isótopos de carbono con la productividad no se comprende completamente. El análisis de estos isótopos parece sugerir que la vida experimentó cinco grandes extinciones en los últimos medio billón de años, aunque tres de ellos fueron notablemente más significativos que los otros dos. Todas estas extinciones de masa fueron corroboradas por disminuciones abruptas en la biodiversidad en el registro fósil.Las variaciones en los isótopos de carbono a lo largo del tiempo se conocen como incursiones y excursiones, respectivamente.
Además de acceder a las extinciones de masa, las relaciones de isótopos de carbono también se utilizan para estimar el origen de la vida. Recientemente, la evidencia de isótopos de carbono señaló un origen extremadamente temprano de las cianobacterias fotosintéticas, los primeros organismos vivos conocidos, hasta hace 4,300 millones de años, solo 100 millones de años después de la licuefacción inicial del agua y aproximadamente 267 millones de años después de la formación de la tierra misma. Si es cierto, esto es fascinante, ya que las estimaciones anteriores del origen de la vida lo colocaron mucho más tarde, hace unos 3.600 millones de años. Si la vida se formó tan pronto después de la formación inicial de la Tierra, ¿por qué parece tan raro en el cosmos en general? Quizás la mayoría de la vida en el universo consisten en microbios, pero si es así, puede parecer inusual que ninguno de estos microbios haya evolucionado aún en inteligenteNT seres que nos han visitado.
Las relaciones de isótopos de carbono también se pueden utilizar para acceder al grado de circulación en los océanos de hace millones de años. Cuando la circulación es baja, el biomaterial rico en carbono-12 se hunde al fondo del mar y permanece allí. Esto hace que los organismos posteriores estén relativamente ricos en carbono-13. Cuando la circulación es buena, el carbono-12 desde la parte inferior vuelve a la cima, y los organismos tienen una relación normal de carbono-12 a carbono-13.