¿Qué es un fluorómetro?
Un fluorómetro es un tipo especial de dispositivo óptico generalmente utilizado en entornos de laboratorio, que es capaz de medir la calidad fluorescente de muestras biológicas o minerales. La fluorescencia ocurre cuando una sustancia emite luz visible y parece brillar después de haber sido expuesta a algún tipo de radiación, ya sea luz visible o radiación de alta energía, como los rayos X. Esta propiedad es similar a la fosforescencia, que es una emisión de luz a baja temperatura de una acumulación de energía o radiación de una sustancia. El fluorómetro puede ser un dispositivo portátil o una unidad de mesa, y su sensibilidad puede ajustarse a longitudes de onda específicas de luz utilizando filtros y dependiendo de lo que se esté estudiando.
El diseño de cualquier fluorómetro típico tiene varios componentes clave. Tiene una fuente de entrada para la luz visible ordinaria, y esta luz pasa a través de un filtro de excitación que permite que solo las longitudes de onda específicas impacten en una celda de muestra del material que se está estudiando. Cuando este material, ya sea orgánico o inorgánico, es bombardeado por estas longitudes de onda controladas de luz, fluoresce, emitiendo luz propia característica que luego pasa a través de un filtro de emisión. Las emisiones son leídas por un detector de luz que produce una lectura para que el observador sepa cómo está reaccionando la muestra y cuáles son sus contenidos.
Aunque la detección del fluorómetro se basa en principios universales fundamentales para la fluorescencia, existen varias aplicaciones y adaptaciones únicas para los dispositivos. Uno de los usos principales es como fluorómetro de clorofila, que está calibrado para medir la calidad fluorescente ambiental de las plantas. Las plantas no absorben toda la luz que reciben del sol, y reflejan parte de esto hacia el entorno a través del pigmento verde de clorofila contenido en sus estructuras celulares. La medición de esta fluorescencia puede ser útil para determinar la salud de las plantas y es fundamental en la investigación agrícola y botánica.
Los dispositivos de fluorómetro de mano también son comunes a la medicina y la investigación biológica. Las muestras líquidas pueden recibir enzimas bacterianas traza que causan reacciones químicas y fluorescencia en la solución, para detectar la presencia de otras bacterias en el nivel inicial de colonias reproductivas en cuestión de minutos. Se pueden usar los mismos dispositivos para detectar moléculas inorgánicas fluorescentes, como el plomo, en tan solo una parte por billón. Algunos médicos recomiendan usarlos para detectar minerales similares como la protoporfirina de zinc (ZPP), que puede indicar una deficiencia de hierro en los pacientes. La detección del fluorómetro también es común en la investigación geológica, como en el análisis de muestras para determinar si los depósitos de uranio están en concentraciones suficientemente altas para que se realicen las operaciones mineras.