¿Qué es un positrón?
Un positrón es el equivalente de antimateria de un electrón. Al igual que el electrón, el positrón tiene un giro de ½ y una masa extremadamente baja (aproximadamente 1/1836 de un protón). Las únicas diferencias son su carga, que es positiva en lugar de negativa (de ahí el nombre), y su prevalencia en el universo, que es mucho más baja que la del electrón. Al ser antimateria, si un positrón entra en contacto con la materia convencional, explota en una lluvia de energía pura, bombardeando todo lo que se encuentra cerca con rayos gamma.
Al igual que los electrones, los positrones responden a los campos electromagnéticos y pueden mantenerse contenidos mediante técnicas de confinamiento. Se pueden juntar con antiprotones y antineutrones para hacer antiatomos y antimoléculas, aunque solo se ha observado el más simple de estos. Los positrones existen en baja densidad en todo el medio cósmico, y hasta se han propuesto técnicas de recolección de antimateria para explotar su energía.
La existencia del positrón fue postulada por primera vez por el famoso físico Paul Dirac en 1930, y descubrió solo dos años después, en 1932, en un experimento de aceleración de partículas. Debido a que son pequeños y reaccionan a los campos magnéticos, los positrones son tan susceptibles de ser utilizados en experimentos de aceleración de partículas como los electrones.
Hoy en día, los positrones se usan con mayor frecuencia en la tomografía por emisión de positrones, donde se inyecta una pequeña cantidad de radioisótopos con una vida media corta en un paciente, y después de un pequeño período de espera, el radioisótopo se concentra en los tejidos de interés y comienza a descomponerse. liberando positrones. Estos positrones viajan unos pocos milímetros en el cuerpo antes de chocar con un electrón y liberar rayos gamma, que pueden ser captados por el escáner. Esto se usa para una variedad de propósitos de diagnóstico, para estudiar el cerebro o para rastrear el movimiento de una droga en todo el cuerpo.
Las aplicaciones futuristas propuestas de positrones incluyen la guerra antimateria y la producción de energía. Sin embargo, es poco probable que ambas aplicaciones se utilicen ampliamente, debido a su efecto indiscriminado en la guerra (la guerra moderna se trata más de precisión) y las emisiones radiactivas similares a las bombas nucleares. A menos que se desarrollen medios extremadamente eficientes para recolectar positrones del espacio, no es probable que los positrones se usen para obtener energía, porque se necesita casi tanta energía para crearlos como lo que se extraería de aniquilarlos con materia convencional.