Qu'est-ce qu'un Positron?
Un positron est l'équivalent en antimatière d'un électron. À l'instar de l'électron, le positron a un spin de ½ et une masse extrêmement faible (environ 1/1836 d'un proton). Les seules différences sont sa charge, qui est positive plutôt que négative (d'où son nom), et sa prévalence dans l'univers, qui est très inférieure à celle de l'électron. En tant qu’antimatière, si un positron entre en contact avec une matière conventionnelle, il explose sous une pluie d’énergie pure, bombardant tout ce qui se trouve à proximité de rayons gamma.
Comme les électrons, les positrons répondent aux champs électromagnétiques et peuvent être contenus grâce à des techniques de confinement. Ils peuvent s'associer avec des antiprotons et des antineutrons pour fabriquer des antiatomes et des antimolécules, bien que seuls les plus simples d'entre eux aient été observés. Les positrons existent en faible densité dans tout le milieu cosmique, et des techniques de collecte d'antimatière ont même été proposées pour exploiter leur énergie.
L'existence du positron a été postulée pour la première fois par le célèbre physicien Paul Dirac en 1930 et n'a été découverte que deux ans plus tard, en 1932, dans une expérience utilisant un accélérateur de particules. Du fait de leur taille réduite et de leur réaction aux champs magnétiques, les positons sont tout aussi susceptibles d’être utilisés dans les expériences sur les accélérateurs de particules que les électrons.
De nos jours, les positons sont le plus souvent utilisés en tomographie par émission de positons, où une petite quantité de radio-isotope à courte période est injectée à un patient et, après une courte période d'attente, le radio-isotope se concentre dans les tissus d'intérêt et commence à se décomposer, libérer des positrons. Ces positrons parcourent quelques millimètres dans le corps avant d'entrer en collision avec un électron et de libérer des rayons gamma, qui peuvent être captés par le scanner. Ceci est utilisé à diverses fins de diagnostic, pour étudier le cerveau ou pour suivre le mouvement d'un médicament dans tout le corps.
Les applications futuristes proposées des positrons incluent la guerre à l'antimatière et la production d'énergie. Cependant, il est peu probable que les deux applications soient largement utilisées, en raison de leur effet aveugle en guerre - la guerre moderne concerne davantage la précision - et les émissions radioactives similaires aux bombes nucléaires. À moins de développer des moyens extrêmement efficaces de capture de positrons dans l’espace, il est peu probable que les positrons soient utilisés pour produire de l’énergie, car il faut presque autant d’énergie pour les créer que ce qui serait extrait de leur destruction avec de la matière conventionnelle.