Qu'est-ce que les déchets radioactifs?
Les déchets radioactifs sont l'abréviation de «déchets radioactifs», terme utilisé pour désigner les déchets contenant des matières radioactives. Ils proviennent de plusieurs sources et peuvent aller de déchets de faible activité avec des niveaux de rayonnement relativement faibles à des déchets de très haute activité et plus dangereux. La génération de déchets radioactifs crée un certain nombre de problèmes, allant de la nécessité de protéger l'environnement contre les rayonnements nocifs au désir de contrôler l'acquisition des déchets radioactifs de manière à ce qu'ils ne tombent pas entre de mauvaises mains.
Alors que beaucoup de gens associent spécifiquement les déchets radioactifs aux processus de fission nucléaire, comme ceux utilisés pour générer de l’énergie et fabriquer des bombes, ils proviennent de toutes sortes de lieux. Par exemple, les hôpitaux génèrent une grande quantité de ce type de déchets, y compris des vêtements et des aiguilles contaminés utilisés dans le traitement du cancer, et il s’agit également d’un sous-produit de certains processus industriels. De manière générale, tous les déchets radioactifs sont traités comme une menace qui doit être traitée et maîtrisée.
Ce type de déchets présente plusieurs dangers. Le plus évident est la menace pour l'environnement. Les rejets de radiations peuvent endommager les organismes exposés aux radiations, tels que les personnes, les plantes et les animaux. Des niveaux de rayonnement extrêmement élevés pourraient rendre une région totalement inutilisable et très dangereuse. Les déchets radioactifs constituent également une menace politique, certains types pouvant potentiellement être utilisés dans des bombes sales, conçues pour propager la contamination nucléaire.
Le confinement des déchets radioactifs est devenu un problème urgent dans de nombreuses régions du monde, en particulier sur les sites où des fuites mal confinées ont fui, ce qui crée un risque environnemental. Parce qu’il représente une menace pour la santé humaine et l’environnement, il faut le manipuler, le contenir et le contrôler afin d’empêcher sa propagation. Des installations spéciales peuvent être désignées pour le confinement des déchets radioactifs, créant souvent des frictions dans les communautés où elles sont construites, les citoyens exprimant leurs préoccupations quant à la sécurité et à l'impact des déchets sur les générations futures.
En plus de contenir les déchets au fur et à mesure de leur production, les gouvernements doivent également faire face aux déchets mal traités des générations précédentes. Par exemple, des barils de matières radioactives ont été déversés à de nombreux endroits dans l’océan, obligeant les gouvernements à récupérer ces matières avant qu’elles ne commencent à fuir et posent un risque de contamination qui pourrait sérieusement perturber le milieu marin.
Ces déchets sont également liés à des questions éthiques, certaines personnes se déclarant préoccupées par la prolifération nucléaire ainsi que par la propreté de l’énergie nucléaire. Dans certaines communautés, les gens pensent que la production de déchets radioactifs ne devrait pas être un sous-produit acceptable des processus industriels, et plusieurs organisations de défense des droits ont fait valoir que des restrictions plus strictes devaient être en place pour réduire la génération de déchets radioactifs. Étant donné que de nombreuses installations de confinement débordent de matières radioactives, dont certaines sont stockées dans des conteneurs temporaires instables, ces préoccupations sont tout à fait légitimes.