Cos'è un campo chiave?
Un campo chiave è una colonna o una combinazione di colonne in un database che identifica in modo univoco la voce specifica in questione. Questi campi vengono utilizzati per identificare e applicare l'integrità su più tabelle in un database. I campi chiave sono di due tipi generali: chiavi semplici e composte, a seconda del numero di colonne contrassegnate come campo chiave. Se utilizzato nella sua tabella originale, il campo chiave è noto come chiave "primaria"; quando utilizzato in un'altra tabella come metodo per collegare le tabelle insieme, è noto come chiave "esterna".
Per essere utile come campo chiave, un candidato chiave deve essere unico, inalterabile e obbligatorio. L'unicità è semplice da capire; significa che nessun'altra voce nel database può avere un valore chiave corrispondente come qualsiasi altra voce. Inalterabile significa che le informazioni nel valore chiave sono fisse e immutabili, che non cambieranno mai nel tempo. Obbligatorio significa che per nessuna voce nel database è possibile lasciare vuoto il valore della chiave. Ad esempio, una categoria opzionale come razza o nazionalità non può essere utilizzata come campo chiave in un database di dipendenti poiché alcuni dipendenti potrebbero non essere disposti a fornire tali informazioni.
La scelta di campi chiave appropriati consente al database di mantenere la propria integrità rimanendo coerente tra le tabelle. Ad esempio, se un database elenca i record dei dipendenti, una voce tipica potrebbe contenere il nome, il cognome, la data di nascita e il numero di previdenza sociale o ID del dipendente. La scelta ovvia per un campo chiave è la previdenza sociale o il numero ID del dipendente; entrambi soddisferebbero i requisiti di unico, inalterabile e richiesto. Quando si tenta di cercare il record di un dipendente specifico nel database, l'immissione del numero restituisce immediatamente non più di un record di un singolo dipendente. Se si utilizza il cognome del dipendente come campo chiave, è possibile che vengano trovati più record di dipendenti, poiché più di un dipendente può condividere un cognome.
Un modo per ridurre le possibilità di scegliere accidentalmente un campo chiave che ha la possibilità di restituire più record è utilizzare una chiave composta. A differenza di una chiave semplice, che utilizza solo una colonna, una chiave composta utilizza una combinazione di più colonne per rappresentare i campi chiave. Ad esempio, l'utilizzo come chiave di una combinazione di nome, cognome e data di nascita di un dipendente ridurrebbe drasticamente - ma non eliminerà del tutto - le possibilità di violare il requisito di unicità. Ciò fornisce una soluzione quando una buona chiave semplice non è prontamente disponibile.