Che cos'è una chiamata ricorsiva?
Nella programmazione, una chiamata ricorsiva è un comando all'interno di una subroutine o funzione che dice al programma di eseguire nuovamente la stessa subroutine. L'esecuzione della ripetizione può essere il risultato diretto della funzione oppure può essere attivata una seconda funzione che, a sua volta, fa riferimento alla prima funzione. Una chiamata ricorsiva ha alcune somiglianze con il temuto ciclo infinito, ma la subroutine ha sempre un'istruzione condizionale che dice al programma quando smettere di ripetere la ricorsione.
Il concetto di ricorsione è forse meglio illustrato attraverso l'uso di un esempio. Supponiamo che un roofer stia applicando nuove tegole a una casa. Per iniziare, deve portare un fascio di tegole sul tetto. Una volta che ha inchiodato il primo fascio in posizione, deve scendere la scala, recuperare un altro fascio e inchiodarlo in posizione. Il processo continua come una serie di "go, fetch, return" fino all'applicazione dell'ultima scandola. A quel punto, il roofer è libero di passare al lavoro successivo o di tornare a casa.
Sebbene l'esempio sia una semplificazione eccessiva, contiene tutti gli elementi di una chiamata ricorsiva. C'è un punto di partenza, il roofer deve recuperare ciò di cui ha bisogno, tornare all'inizio e, quando viene soddisfatta la condizione finale, fermarsi. Questo è fondamentalmente ciò che fa il programma; inizia, implementa un'azione, torna a se stesso e termina quando si verifica la condizione finale.
La condizione finale è indicata come caso base. È essenziale per tutte le chiamate ricorsive; senza di essa, la funzione continuerebbe a ripetersi. Nella migliore delle ipotesi, ciò comporta l'esaurimento delle risorse di memoria del sistema. Normalmente il sovraccarico arresta in modo anomalo il programma ad un certo punto, ma quando viene scoperto il problema, si possono causare danni significativi.
I programmatori esperti potrebbero riconoscere la somiglianza tra una chiamata ricorsiva e un ciclo "for" o "while". Se, ad esempio, l'obiettivo è quello di trovare il conteggio totale dell'inventario di tutti gli stock con numeri di parte superiori a 999, un ciclo "for" indica al programma di individuare tutte le istanze qualificanti e un ciclo "while" indica al programma di eseguire il ciclo solo mentre la condizione indicata è valida. Si potrebbe dire che una chiamata ricorsiva combini alcune delle caratteristiche di questi loop con un'istruzione "if-then-else"; se questa condizione è vera, allora fai questo, altrimenti fai qualcosa di diverso se la condizione è falsa. In genere, la ricorsione consente un codice più compatto e consente di passare il problema alla funzione più vicino al punto in cui è necessario.