Wat is een gratis protocol?
De broncode van een computerprogramma werkt achter de schermen om invoerschermen weer te geven en informatie te verwerken. Als het gaat om computerprogramma's, zijn er twee basistypen: open en gesloten bronprogramma's. Gesloten bronprogramma's bieden eindgebruikers geen toegang om de code die het programma beheert te zien of te wijzigen. Open source-programma's staan doorgaans beide toe, waardoor de eindgebruiker vrijheid en flexibiliteit heeft om het programma aan zijn specifieke behoeften aan te passen. Een gratis protocol is een open source-programma dat zonder licentiebeperkingen wordt geleverd; de eindgebruiker is vrij om het programma naar eigen inzicht te nemen, te verlaten, te gebruiken, te wijzigen en te verspreiden.
Een belangrijk voordeel van het gebruik van gratis protocolprogramma's is dat de wereld onderdeel wordt van de evolutie van het programma. Na verloop van tijd isoleren innovatieve gebruikers van het programma problemen met de originele broncode en wijzigen ze om betere, snellere en betrouwbaardere versies van de originele software te maken. Na verloop van tijd zal de beste "evolutie" van het programma natuurlijk naar de top stijgen. Het Linux®-besturingssysteem is hiervan een voorbeeld; er zijn een aantal verschillende Linux®-smaken, waarmee ervaren gebruikers een versie kunnen vinden die specifiek is afgestemd op hun individuele behoeften.
Het overeenkomstige nadeel van deze inherente flexibiliteit is dat het teveel aan keuze een situatie met "analyse door verlamming" creëert voor ervaren gebruikers. Aangezien zoveel verschillende versies van een programma in de loop van de tijd kunnen opduiken, kan het moeilijk worden om te weten welke het beste is, wat resulteert in veel tijdverspilling omdat eindgebruikers overleggen over de verschillende versies. Bovendien kan dit minder goed geïnformeerde computergebruikers bevriezen, omdat de enorme complexiteit van het kiezen tussen meerdere verschillende versies ervoor kan zorgen dat ze de keuze helemaal vermijden.
Een tweede groot probleem met een gratis protocolprogramma is het potentieel voor misbruik. Gewetenloze gebruikers kunnen het programma net zo gemakkelijk aanpassen als gebruikers met legitieme belangen. Door de broncode te hacken, kunnen gewetenloze gebruikers zichzelf "achterdeurtjes" in het systeem schrijven, gateways waardoor ze kunnen aanvallen of toegang krijgen tot elke computer waarop hun aangepaste versie van de software draait. Dit is een serieuze zorg die altijd in het achterhoofd moet blijven hangen bij het gebruik van een aangepaste versie van een gratis protocolprogramma. Omdat de enige manier om te weten of er een achterdeur bestaat, is om de broncode te lezen en te begrijpen, maakt dit meer casual gebruikers van het programma nog meer verbannen.