Wat is embedded Linux®?
De term "embedded Linux®" kan worden gebruikt om elke variant van het open source Linux®-besturingssysteem te beschrijven dat op een ingebed computersysteem draait - een doelgericht apparaat of platform geïntegreerd in een groter algemeen product, zoals een consumentenelektronica of -stuk van de apparatuur. De modulaire architectuur van de Linux®-kernel, samen met ondersteuning voor een breed scala aan microprocessors en andere soorten hardware, heeft het systeem populair gemaakt in embedded computervelden. Linux® kan echter in sommige scenario's een prestatienadeel ondervinden omdat het aanvullende software nodig heeft om als een realtime besturingssysteem (RTOS) te fungeren, een vereiste voor sommige ingebedde systemen. Desondanks is een verscheidenheid aan aangepaste Linux®-distributies gebruikt voor ingebedde systemen, variërend van mobiele telefoons tot elektronische testapparatuur.
Een embedded computer verschilt van een personal computer (pc) doordat het embedded systeem is ontworpen of gebouwd voor een of meer specifieke doeleinden, terwijl pc's zijn bedoeld voor een breed scala aan functies. Een ingebedde computer kan worden ontworpen met de minimale hoeveelheid vereiste prestaties om zijn specifieke doelen te bereiken, wat resulteert in een lichtgewicht en zeer efficiënt computerplatform. De categorie omvat een breed scala aan computerapparatuur, van consumentenelektronica tot elektronische apparatuur tot de rovers en ruimtevaartuigen die het zonnestelsel verkennen. Net als elke computer is de hardware van een ingebed systeem echter nutteloos zonder een softwareplatform, en in veel gevallen is het gekozen softwareplatform een vorm van ingebedde Linux®.
Linux® is populair gebleken in een aantal ingebedde computervelden vanwege het hoge niveau van aanpassing en flexibiliteit, samen met diverse hardware-ondersteuning. De Linux®-kernel heeft een modulaire architectuur, wat betekent dat een ontwerper of ingenieur alleen de stuurprogramma's en software op hoog niveau kan kiezen die nodig zijn voor een bepaald systeem. Ondersteuning voor een verscheidenheid aan verschillende microprocessorarchitecturen is ook een belangrijk voordeel van embedded Linux®, omdat embedded systemen een microprocessor kunnen gebruiken die heel anders is dan die in pc's. Als een open-source softwareproject kan Linux® ook worden gebruikt zonder de beperkingen en royalty's die mogelijk aanwezig zijn in commerciële aanbiedingen.
Ingebouwde systemen vereisen vaak een realtime besturingssysteem - een besturingssysteem dat in staat is om binnen zeer korte tijd op gebeurtenissen te reageren. Aangezien de Linux®-kernel niet is ontworpen met realtime prestaties in gedachten, moet extra software bovenop de kernel worden uitgevoerd om deze functionaliteit te bieden. Dit is een potentieel nadeel van het gebruik van embedded Linux®, omdat deze aanvullende software meer bronnen verbruikt.
Sommige versies van embedded Linux® kunnen bijna helemaal opnieuw worden gebouwd, terwijl andere enigszins gewijzigde versies van bestaande distributies zijn. Zowel commerciële als niet-commerciële organisaties bieden hun eigen vooraf gebouwde distributies gericht op fabrikanten en ontwerpbureaus. Mobiele telefoons en mediaspelers, bijvoorbeeld, maken gewoonlijk gebruik van kant-en-klare varianten van embedded Linux®. Computerkiosken of netwerkapparatuur gebruiken mogelijk slechts een licht gewijzigde versie van een desktop Linux®-distributie.
In velden met zeer veeleisende realtime of prestatie-eisen, is de eindgebruiker vaak zeer betrokken bij het ontwerp van het systeem. De National Aeronautics and Space Administration (NASA) verkrijgt bijvoorbeeld Linux®-software van externe leveranciers, maar stelt richtlijnen op die de leveranciers moeten volgen. Andere organisaties, zoals bedrijven die testapparatuur voor luchtvaartelektronica produceren, kunnen ervoor kiezen om hun eigen smaak van embedded Linux® te ontwikkelen.