Wat is synaptische plasticiteit?

Synaptische plasticiteit is de neiging van de hersenen om de aard van verbindingen tussen individuele synapsen te veranderen in reactie op veranderende behoeften. Hierdoor kunnen de hersenen zich aanpassen aan nieuwe situaties en eisen, cruciaal voor leren en vele andere cognitieve processen. De ontdekking van synaptische plasticiteit was een belangrijke ontwikkeling op het gebied van neurologie. Onderzoekers met interesse in dit onderwerp werken met verschillende organismen om meer te weten te komen over hoe het werkt.

Historisch gezien geloofden wetenschappers dat de hersenen een reeks vaste verbindingen creëerden. De sterkte en locatie van elke verbinding zou niet veranderen en de receptoren op elke synaps zouden stabiel blijven. Uit synaptisch plasticiteitsonderzoek is gebleken dat dit eigenlijk niet het geval is. Verbindingen kunnen sterker worden en afnemen, en synapsen kunnen meer receptoren laten groeien. Dit maakt de hersenen als geheel een zeer elastisch orgaan dat in staat is te reageren op verschillende veranderingen.

Dit fenomeen kan worden onderverdeeld in plasticiteit op korte en lange termijn, op basis van de duur. Soms veranderen de kenmerken van een verbinding slechts enkele minuten, en op andere momenten kunnen ze veel langer meegaan. Het kan extrinsiek worden gemotiveerd door activiteit elders in de hersenen, of intrinsiek, met signalen vanuit de individuele synaps. Hierdoor kunnen synapsen reageren op remapping en andere gebeurtenissen in andere delen van de hersenen. Leren hoe dit proces werkt, kan zorgverleners helpen problemen als geheugenverlies en degeneratieve hersenziekten aan te pakken.

Depressie en potentiëring kunnen beide optreden als gevolg van synaptische plasticiteit. Een synaps kan minder actief worden en minder in staat zijn signalen door te geven, of actiever, met een grotere mate van geleidbaarheid. Dit lijkt een cruciale rol te spelen bij het vormen en opslaan van herinneringen. Daarom is synaptische plasticiteit een belangrijk onderwerp voor onderzoekers met interesse in de processen achter het menselijk geheugen. Inzicht in het proces kan ook onderzoekers helpen die bestuderen wat er gebeurt als het fout gaat.

Onderzoek naar synaptische plasticiteit is een continu proces in veel regio's van de wereld. Burgers met belangstelling voor dit onderzoek kunnen commerciële en professionele publicaties raadplegen, die mogelijk tegen betaling beschikbaar zijn. Ze kunnen ook de wetenschappelijke media volgen, waar grote studies meestal een onderwerp van discussie zijn, samen met interpretatie voor lezers die moeite hebben de wetenschap te volgen. Mensen kunnen ook bijdragen aan onderzoek door zich in te schrijven als deelnemers aan studies over geheugen, cognitie en andere processen in het menselijk brein.