Wat is relatieve vochtigheid?
Veel mensen merken dat warme, zwoele dagen op de een of andere manier veel warmer lijken dan dagen met droge hitte. Een van de redenen hiervoor is vocht, de hoeveelheid water die de lucht bevat. Wanneer de lucht meer water vasthoudt, is de basishandeling van transpiratie of zweten minder efficiënt in het afkoelen van het lichaam. Meer water in de lucht betekent dat minder water uit de huid kan verdampen en de meeste mensen voelen zich warmer. Sommige van de manieren waarop de luchtvochtigheid wordt gemeten, zijn door absolute luchtvochtigheid en relatieve luchtvochtigheid te meten, wat vaak is hoe mensen vertellen hoe "nat" een dag zal zijn.
Ten eerste is het belangrijk om te begrijpen dat lucht slechts op een bepaald moment een bepaalde hoeveelheid water kan vasthouden. Deze meting is absolute vochtigheid en absolute vochtigheid is afhankelijk van de temperatuur van lucht. Onder veel omstandigheden houdt de werkelijke lucht veel minder water vast dan technisch zou kunnen, dus de term relatief komt in het spel. Wanneer meteorologen relatieve luchtvochtigheid bespreken, doen ze dat meestal in procentuele hoeveelheden, en dit percentage is een verhouding van hoeveel water de lucht bevat in vergelijking met hoeveel water het zou kunnen vasthouden. De werkelijke formule is de hoeveelheid water (werkelijke dampdichtheid) gedeeld door de totale mogelijke hoeveelheid water (verzadigingsdampdichtheid) maal 100%. De meeste mensen zullen de uitdrukking van deze formule vaak in relatieve luchtvochtigheid zien wanneer ze weerberichten bekijken of lezen.
Dat percentage of de relatieve vochtigheid van een dag kan mensen vertellen hoe warm ze zich onder bepaalde omstandigheden kunnen voelen. Lucht die droger is, voelt mogelijk niet zo warm aan bij hogere temperaturen. Lucht met ongeveer 45% relatieve vochtigheid zal het meest aanvoelen als de temperatuur die buiten is. Alles boven dit niveau kan de dag warmer aanvoelen dan het werkelijk is bij bepaalde temperaturen.
De temperatuurperceptie kan worden beïnvloed door de relatieve vochtigheid in omgekeerde richting. Op koude dagen, meestal die onder 53 graden F (11,67 graden C), kan een hogere luchtvochtigheid ervoor zorgen dat mensen zich kouder voelen dan normaal. Hoewel andere determinanten zoals gevoelstemperatuur het "temperatuurgevoel" en de perceptie kunnen beïnvloeden, kan de relatieve vochtigheid bij koud weer ook een belangrijke factor zijn. Bevriezend weer met een relatieve luchtvochtigheid van bijna 100% kan veel koeler aanvoelen dan bevriezend weer met een lagere vochtigheidsgraad.
De relatieve vochtigheidsmeting kan niet de enige bepaling zijn van hoe het weer zal aanvoelen; de hoeveelheid wind, vooral in koudere temperaturen en andere factoren, spelen een rol. Bovendien kunnen individuen meer of minder gevoelig zijn voor bepaalde temperaturen. Het is echter een goede manier om te bepalen hoe warm of koud een dag kan aanvoelen.