Hva er noen uvanlige former for romframdrift?
Typiske former for romfremdrift i dag er solide rakettforsterkere, flytende raketter og hybridraketter. Alle bærer drivstoffet sitt om bord og bruker kjemisk energi for å produsere drivkraft. Dessverre kan de være veldig dyre: det kan ta 25-200 kg rakett å levere en 1 kg nyttelast til lav jordbane. Å løfte en kg til lav jordbane koster minimum $ 4.000 amerikanske dollar (USD), fra og med 2008. USD 10.000 dollar kan være mer typisk.
Den kjemiske raketttilnærmingen til romskyting og reise er grunnleggende begrenset. Fordi en rakett må drive sitt eget drivstoff oppover gjennom den tetteste delen av atmosfæren, er den ikke veldig kostnadseffektiv. En nyere oppfinnelse er det private romskipet SpaceShipOne, som brukte et transportfartøy (White Knight) for å frakte det til 14 km (8,7 mi) høyde før lansering. I denne høyden, større i høyden enn Mt. Everest er SpaceShipOne allerede over 90% av atmosfæren, og er i stand til å bruke sin lille hybridmotor til å reise resten av veien til kanten av verdensrommet (100 km høyde). Tidlige, billige, gjenbrukbare turistromskip vil sannsynligvis være basert på denne modellen.
Utover det kjemiske rakettparadigmet er det flere andre former for romframdrift som er blitt analysert. Spesielt jonstrustere har allerede blitt brukt med suksess av flere romfartøyer, inkludert Deep Space 1, som besøkte kometen Borrelly og asteroiden blindeskrift i 2001. Jonstrustere fungerer som en partikkelakselerator, og kaster ioner ut bak på motoren ved hjelp av en elektromagnetisk felt. For lengre turer, for eksempel fra Jorden til Mars, tilbyr ion-thrustere bedre ytelse enn konvensjonelle former for romframdrift, men bare med liten margin.
Mer avanserte former for romfremdrift inkluderer kjernepulspresning og andre kjernekraftdrevne tilnærminger. Krafttettheten til et kjernekraftverk eller atombombe er mange ganger større enn for noen kjemisk kilde, og atomraketter ville tilsvarende være mer effektive. Fremdrift av kjernefysisk puls som en referanseutforming fra 1960-tallet, kalte Orion - for ikke å forveksle med Orion Crew Exploration Vehicle på 2000-tallet - at den kunne levere et 200-mannskap til Mars og tilbake på bare fire uker, sammenlignet med 12 måneder for NASAs nåværende kjemisk drevne referansemisjon, eller Saturns måner om syv måneder.
En annen design kalt Project Daedalus ville ha krevd omtrent 50 år for å komme seg til Bernard's Star, 6 lysår unna, men ville kreve en viss teknologisk fremgang på området inertial confinement fusion (ICF). Den fleste forskningen på fremdrift av kjernefysisk puls ble kansellert på grunn av den delvise testforbudtraktaten i 1965, selv om ideen har fått fornyet oppmerksomhet fra sent.
En annen form for romframdrift, solseil, ble undersøkt i detalj på 1980- og 1990-tallet. Solseil ville bruke et reflekterende seil for å akselerere nyttelasten ved å bruke solstrålingen. Hvis du ikke har noen reaksjonsmasse, kan solseil være ideell for rask reise bort fra solen. Selv om det kan ta flere uker eller måneder å få seilseil til å akselerere til en betydelig hastighet, kan denne prosessen bli hoppet av ved å bruke jord- eller rombaserte lasere for å rette stråling mot seilet. Dessverre er teknologien for å brette og brette ut et ekstremt tynt solseil ennå ikke tilgjengelig, så det kan hende at konstruksjon må skje i verdensrommet, noe som kompliserer saken betydelig.
En annen, mer futuristisk form for romframdrift ville være å bruke antimateriell som drivstoff for fremdrift, som noen romskip i science fiction. I dag er antimaterie det dyreste stoffet på jorden, som koster rundt 300 milliarder dollar amerikanske dollar per milligram. Bare hittil er det produsert flere nanogram antimaterie, omtrent nok til å belyse en lyspære i flere minutter.
Det viktigste skillet mellom mange av de nevnte teknologiene og kjemiske raketter er at disse teknologiene kan være i stand til å akselerere romfartøyet til nær lyshastigheter, mens kjemiske raketter ikke kan. Dermed ligger den langsiktige fremtiden for romfart i en av disse teknologiene.