Hvad er nogle usædvanlige former for fremdrift af rummet?
Typiske former for rumfremdrift i dag er faste raketforstærkere, flydende raketter og hybridraketeter. Alle bærer deres brændstof om bord og bruger kemisk energi til at producere drivkraft. Desværre kan de være meget dyre: det kan tage 25-200 kg raket at levere en 1 kg nyttelast til den lave jordbane. At løfte et kg til en lav jordkreds koster mindst $ 4.000 amerikanske dollars (USD) fra og med 2008. $ 10.000 USD kan være mere typisk.
Den kemiske raket-tilgang til rumfyring og rejse er grundlæggende begrænset. Fordi en raket skal drive sit eget brændstof opad gennem den tætteste del af atmosfæren, er den ikke meget omkostningseffektiv. En nyere opfindelse er det private rumfartøj SpaceShipOne, der brugte et transportfartøj (White Knight) til at transportere det til 14 km (8,7 mi) højde før lanceringen. I denne højde større i højden end Mt. Everest er SpaceShipOne allerede over 90% af atmosfæren og er i stand til at bruge sin lille hybridmotor til at rejse resten af vejen til kanten af rummet (100 km højde). Tidlige, billige, genanvendelige turist rumfartøjer vil sandsynligvis være baseret på denne model.
Ud over det kemiske raketparadigma er der adskillige andre former for rumfremdrift, der er blevet analyseret. Især thrustere er allerede blevet brugt med succes af flere rumfartøjer, herunder Deep Space 1, der besøgte kometen Borrelly og asteroide Braille i 2001. Ion-thrustere fungerer som en partikelaccelerator og kaster ioner ud af motorens bagside ved hjælp af en elektromagnetisk Mark. Ved længere ture, såsom fra Jorden til Mars, tilbyder ion-thrustere bedre ydeevne end konventionelle former for rumfremdrift, men kun med en lille margin.
Mere avancerede former for rumfremdrift inkluderer nukleær pulsfremdrift og andre nukleare drevne tilgange. Kraftkraftens tæthed i et atomkraftværk eller en atombombe er mange gange større end for nogen kemisk kilde, og nukleare raketter ville være tilsvarende mere effektive. Nuklear pulsfremdrift, som et referencedesign fra 1960'erne, kaldte Orion - ikke at forveksle med Orion Crew Exploration Vehicle fra 2000'erne - at det kunne levere et 200-personers besætning til Mars og tilbage på kun fire uger, sammenlignet med 12 måneder til NASAs nuværende kemisk drevne referencemission, eller Saturns måner om syv måneder.
Et andet design kaldet Project Daedalus ville kun have krævet omkring 50 år for at komme til Bernard's Star, 6 lysår væk, men ville kræve en vis teknologisk fremgang inden for området inertial fængsel (ICF). De fleste undersøgelser om fremdrift af nuklear puls blev aflyst på grund af traktaten om delvis testforbud i 1965, selvom ideen har fået fornyet opmærksomhed sent.
En anden form for rumfremdrift, solsejl, blev undersøgt i detaljer i 1980'erne og 1990'erne. Solsejl bruger et reflekterende sejl for at fremskynde nyttelasten ved hjælp af solens strålingstryk. Hvis du ikke bærer nogen reaktionsmasse, kan solsejl være ideel til hurtig rejse væk fra solen. Selv om solsejl kan tage uger eller måneder at accelerere til en mærkbar hastighed, kan denne proces springes frem ved hjælp af Jorden eller rumbaserede lasere til at dirigere stråling mod sejlet. Desværre er teknologien til foldning og udfoldelse af et ekstremt tynd solsejl endnu ikke tilgængelig, så konstruktion kan muligvis være nødt til at forekomme i rummet, hvilket komplicerer forholdene betydeligt.
En anden, mere futuristisk form for rumfremdrift ville være at bruge antimaterie som brændstof til fremdrift, ligesom nogle rumskibe i science fiction. I dag er antimaterie det dyreste stof på Jorden, der koster omkring $ 300 milliarder amerikanske dollars per milligram. Kun hidtil er der produceret flere nanogrammer antimaterie, næsten nok til at belyse en pære i flere minutter.
Den centrale sondring mellem mange af de nævnte teknologier og kemiske raketter er, at disse teknologier muligvis kan sætte fart i rumfartøjet til nær lyshastigheder, mens kemiske raketter ikke kan. Således ligger den langsigtede fremtid for rumrejse i en af disse teknologier.