Hva er noen måter å redusere lanseringskostnadene på?
Å lansere i verdensrommet har alltid vært veldig dyrt. En typisk lanseringskostnad er $ 5000 - $ 10.000 USD per pund nyttelast. Å starte en 450 kg satellitt kan derfor koste oppover $ 10 millioner USD. Helt siden vi begynte å lansere ting ut i verdensrommet, har forskere brainstormet måter å senke lanseringskostnadene for å åpne denne grensen for flere selskaper, myndigheter og enkeltpersoner. Imidlertid har det vært gjort liten fremgang til dags dato.
En komponent av kostnadene ved en romskyting er drivstoffet. For hvert kilo nyttelast som blir lansert i en lav jordbane, er 25-50 pund drivstoff nødvendig. Typiske raketter er drevet av en kombinasjon av flytende hydrogen og oksygen, som begge må holdes ved svært lave temperaturer ved bruk av mange tonn kryogent kjøleutstyr. Tenk på en rakett som et veldig dyrt kjøleskap på størrelse med en høy bygning.
For å senke lanseringskostnadene er en tilnærming å bygge en større rakett. Takket være stordriftsfordeler har større raketter en tendens til å koste mindre per pund enn mindre raketter. Dette går imidlertid bare så langt. Større raketter kan redusere utskytningskostnadene per pund med en faktor på to eller tre, men ikke mye mer enn det.
De mest lovende rutene for å redusere utskytningskostnadene betydelig innebærer løsninger der nyttelasten ikke trenger å ta med seg drivstoff under oppstigningen. Dette er et av de dyreste elementene i en konvensjonell rakettoppskyting - en rakett må ta med seg nok drivstoff ikke bare for å drive nyttelasten, men også det gjenværende drivstoffet på vei opp. Bunnen av atmosfæren er den tetteste og mest kostbare med tanke på energi å navigere gjennom, men det er også her selve raketten er tyngst, noe som krever veldig store drivstofftanker.
Det er flere forslag til drivstoffløs eller lite drivstoffrommet. Den ene er å bruke en luftpustende motor (ramjet) i første stigning, ved å bruke atmosfærisk oksygen som oksidasjonsmiddel i stedet for ombord oksygen. Dette var tilnærmingen som ble brukt av SpaceShipOne, det første romskipet som ble bygget av et privat selskap. En annen, mer futuristisk tilnærming ville være å konstruere en elektromagnetisk gasspedal, eller skinnegevær, for å skyte en nyttelast så raskt den når bane. Dessverre ville de fleste nyttelaster som ble avfyrt i bane fra en jernbanevåpen oppleve akselerasjoner på minst 100 gravitasjoner, nok til å drepe mennesker. Derfor, hvis en elektromagnetisk gasspedal er bygget for romoppskytninger, vil den sannsynligvis bare brukes til å sende opp forsyninger, for eksempel vann eller stål, i stedet for astronauter eller satellitter.
En enda mer futuristisk tilnærming for å senke utskytningskostnadene ville være å konstruere en romheis, et bind som strekker seg fra ekvator til en motvekt som går i bane 36,371 km (22 600 mil) over jorden. Det eneste kjente materialet som er sterkt nok til å bli brukt til en slik heis uten å kollapse under tyngdekraften, er karbon nanorør. Foreløpig koster karbon nanorør omtrent 25 000 dollar per kilo, eller 25 millioner dollar per tonn. Å lage til og med en frøplassheis vil kreve rundt 20 tonn, som til dagens priser vil koste $ 500 millioner dollar. Dette er ganske dyrt, men prisene for nanorør faller, og av mange forskere mener å konstruere en romheis kan være økonomisk gjennomførbart innen 2020.