Hva er noen måter å redusere lanseringskostnadene på?
Å starte i verdensrommet har alltid vært veldig dyrt. En typisk lanseringskostnad er $ 5.000 - $ 10.000 USD per pund nyttelast. Å lansere en satellitt på 1000 lb (450 kg) kan derfor koste oppover 10 millioner dollar. Helt siden vi begynte å sette i gang ting i verdensrommet, har forskere vært brainstormende måter å senke lanseringskostnadene for å åpne opp denne grensen for flere selskaper, myndigheter og enkeltpersoner. Imidlertid er det gjort lite fremskritt til dags dato.
En komponent i kostnadene en plasslansering er drivstoffet. For hvert pund nyttelast som ble lansert i lav jordbane, er det nødvendig med 25-50 kilo drivstoff. Typiske raketter blir drevet av en kombinasjon av flytende hydrogen og oksygen, som begge må holdes ved veldig lave temperaturer ved bruk av mange tonn kryogene kjøleutstyr. Tenk på en rakett som et veldig dyrt kjøleskap på størrelse med en høy bygning.
For å senke lanseringskostnadene er en tilnærming å bygge en større rakett. Takket være stordriftsfordeler, har større raketter en tendens til å koste mindre per pound enn mindre raketter. Dette går imidlertid bare så langt. Større raketter kan redusere lanseringskostnaden per pund med en faktor på to eller tre, men ikke mye mer enn det.
De mest lovende rutene for å redusere lanseringskostnadene betydelig involverer løsninger der nyttelasten ikke trenger å ta med seg drivstoff med den under oppstigningen. Dette er et av de dyreste elementene i en konvensjonell rakettoppskyting - en rakett trenger å bære nok drivstoff ikke bare til å drive nyttelasten, men også det gjenværende drivstoffet på vei opp. Bunnen av atmosfæren er den tetteste og mest kostbare med tanke på energi til å navigere gjennom, men det er også her raketten i seg selv er tyngst, noe som nødvendiggjør veldig store drivstofftanker.
Det er flere forslag om lansering av drivstoffløse eller lavdrivende rom. Den ene er å bruke en luftpustende motor (Ramjet) for den første trinnet av oppstigningen, ved å bruke atmosfærisk oksygen som enn Oxidizer snarere enn ombord oksygen. Dette var tilnærmingen som ble brukt av SpaceShipOne, det første romskipet som ble bygget av et privat selskap. En annen, mer futuristisk tilnærming ville være å konstruere en elektromagnetisk akselerator, eller jernbanegun, for å skyte en nyttelast så raskt at den når bane. Dessverre ville de fleste nyttelastene som ble avfyrt i bane fra en jernbanegive, oppleve akselerasjoner på minst 100 gravitasjoner, nok til å drepe mennesker. Derfor, hvis en elektromagnetisk akselerator er bygget for romoppskytninger, vil den sannsynligvis bare brukes til å sende opp forsyninger, for eksempel vann eller stål, i stedet for astronauter eller satellitter.
En enda mer futuristisk tilnærming til å senke lanseringskostnadene ville være å konstruere en romheis, en tether som strekker seg fra ekvator til en motvekt som kretser rundt 36.371 km (22.600 miles) over jorden. Det eneste kjente materialet som er sterkt nok til å brukes til en slik heis uten å kollapse under tyngdekraften, ville være karbon nanorør. Foreløpig karbon nanorørkostet rundt $ 25 000 dollar per kilo, eller 25 millioner dollar per tonn. Å opprette til og med en frøplass heis vil kreve omtrent 20 tonn, noe som til dagens priser vil koste 500 millioner dollar. Dette er ganske dyrt, men prisene for nanorør faller, og av mange forskere mener å konstruere en romheis kan være økonomisk gjennomførbar innen 2020.