Hvad er nogle måder at reducere lanceringsomkostningerne på?
At starte i rummet har altid været meget dyrt. En typisk lanceringsomkostninger er $ 5.000 - $ 10.000 USD pr. Pund nyttelast. Start af en 450 kg satellit kan derfor koste op til $ 10 millioner USD. Lige siden vi begyndte at lancere ting i rummet, har forskere brainstormet måder til at sænke lanceringsomkostninger for at åbne denne grænse for flere virksomheder, regeringer og enkeltpersoner. Der er dog gjort lidt fremskridt til dags dato.
En del af prisen for en rumfyring er brændstof. For hvert pund nyttelast, der lanceres i en lav jordbane, kræves 25-50 pund brændstof. Typiske raketter er drevet af en kombination af flydende brint og ilt, som begge skal holdes ved meget lave temperaturer ved hjælp af mange tons kryogent køleudstyr. Tænk på en raket som et meget dyrt køleskab på størrelse med en høj bygning.
For at sænke lanceringsomkostninger er en fremgangsmåde at bygge en større raket. Takket være stordriftsfordele koster større raketter en tendens til at koste mindre pr. Pund end mindre raketter. Dette går dog kun så langt. Større raketter kan reducere lanceringsomkostningerne pr. Pund med en faktor på to eller tre, men ikke meget mere end det.
De mest lovende ruter til væsentlig reduktion af lanceringsomkostninger involverer løsninger, hvor nyttelasten ikke behøver at have brændstof med sig under opstigningen. Dette er et af de dyreste elementer i en konventionel raketfyring - en raket skal medbringe nok brændstof ikke bare for at drive nyttelasten, men også det resterende brændstof på vej op. Bunden af atmosfæren er den tætteste og mest dyre med hensyn til energi at navigere igennem, men det er også her selve raketten er tungest, hvilket kræver meget store brændstoftanke.
Der er adskillige forslag til brændstofsløse eller lavbrændstofrum-lanceringer. Den ene er at bruge en luftindåndsmotor (ramjet) i den første stigning, ved at bruge atmosfærisk ilt som en oxiderende middel i stedet for ombord på ilt. Dette var den tilgang, SpaceShipOne anvendte, det første rumskib, der blev bygget af et privat firma. En anden, mere futuristisk tilgang ville være at konstruere en elektromagnetisk accelerator, eller skinnegevær, til at skyde en nyttelast så hurtigt, at den når bane. Desværre ville de fleste nyttelast, der fyres ind i kredsløb fra en jernbane, opleve accelerationer på mindst 100 gravitationsgrader, nok til at dræbe mennesker. Derfor, hvis en elektromagnetisk accelerator er bygget til rumlanseringer, vil den sandsynligvis kun blive brugt til at sende forsyninger, såsom vand eller stål, snarere end astronauter eller satellitter.
En endnu mere futuristisk tilgang til at sænke udskiftningsomkostningerne ville være at konstruere en rumløft, et bundkæde, der strækker sig fra ækvator til en modvægt, der kredser 36.371 km (22.600 miles) over jorden. Det eneste kendte materiale, der er stærkt nok til at blive brugt til en sådan elevator uden at kollapse under tyngdekraften, er kulstofnanorør. I øjeblikket koster nanorør af kulstof ca. $ 25.000 USD pr. Kg eller 25 millioner USD pr. Ton. Oprettelse af endda en frøplads-elevator ville kræve omkring 20 ton, hvilket til nutidens priser ville koste $ 500 millioner USD. Dette er ret dyrt, men priserne på nanorør falder, og af mange forskere mener, at det kan være økonomisk muligt at anlægge en rumfarve inden 2020.