Jaké jsou způsoby, jak snížit náklady na starty?
Spuštění do vesmíru bylo vždy velmi drahé. Typická náklady na spuštění jsou 5 000 - 10 000 USD za libru užitečného zatížení. Spuštění satelitu 1 000 lb (450 kg) může proto stát až 10 milionů USD. Od té doby, co jsme začali uvádět na trh věci do vesmíru, vědci brainstormingové způsoby, jak snížit náklady na trh, aby otevřeli tuto hranici více společnostem, vládám a jednotlivcům. Dosud však bylo dosaženo malého pokroku. Pro každou libru užitečného zatížení spuštěnou na nízké oběžné dráze Země je vyžadováno 25-50 liber paliva. Typické rakety jsou poháněny kombinací kapalného vodíku a kyslíku, které musí být udržovány při velmi nízkých teplotách pomocí mnoha tun kryogenního chladicího zařízení. Představte si raketu jako velmi drahou lednici o velikosti vysoké budovy. Díky úsporám z rozsahu mají větší rakety tendenci stát méně za pouzdroD než menší rakety. To však jde jen tak daleko. Větší rakety mohou snížit náklady na startu za libru o faktor dvou nebo tří, ale ne mnohem víc než to.
Nejslibnější trasy k podstatně snižování nákladů na starty zahrnují řešení, kde užitečné zatížení nemusí během výstupu přinést palivo. Toto je jeden z nejdražších prvků konvenčního spuštění rakety - raketa musí nést dostatek paliva nejen k pohánění užitečného zatížení, ale také zbývající palivo na cestě nahoru. Spodní část atmosféry je nejhustší a nejnáročnější, pokud jde o energii pro navigaci, ale to je také místo, kde je samotná raketa nejtěžší a vyžaduje velmi velké palivové nádrže.
Existuje několik návrhů na trh bez paliva nebo s nízkým palivem. Jedním z nich je použití modulu pro dýchání vzduchu (RamJet) pro první fázi výstupu pomocí atmosférického kyslíku jako an oxidační vůči spíše než na palubním kyslíku. To byl přístup používaný Spaceshipone, první kosmická loď postavená soukromou společností. Dalším, futurističtějším přístupem by bylo vytvoření elektromagnetického akcelerátoru nebo železniční železnice, aby vystřelil užitečné zatížení tak rychle, že dosáhne oběžné dráhy. Bohužel, většina užitečných zatížení vystřelených na oběžnou dráhu z železnice by zažilo zrychlení nejméně 100 gravitací, dost na to, aby zabilo lidské bytosti. Proto, pokud je pro starty pro zahájení vesmíru postaven elektromagnetický akcelerátor, pravděpodobně by se použilo pouze k vysílání zásob, jako je voda nebo ocel, spíše než astronauty nebo satelity.
Ještě futurističtějším přístupem ke snížení nákladů na starty by bylo vytvoření kosmického výtahu, postroj sahající od rovníku na protiváh obíhající obíhající 3,371 km (22 600 mil) nad zemí. Jediným známým materiálem dostatečně silným, aby byl použit pro takový výtah bez kolapsu pod gravitační silou, by byly uhlíkové nanotrubice. V současné době uhlíkové nanotrubicestojí asi 25 000 USD za kilogram, tj. 25 milionů USD za tunu. Vytváření i výtahu semenného prostoru by vyžadovalo asi 20 tun, což by za dnešní ceny stálo 500 milionů USD. To je poměrně drahé, ale ceny pro nanotrubice klesají a mnoho vědců se domnívá, že výstavba kosmického výtahu by mohla být do roku 2020 ekonomicky proveditelná.