O que é memória convencional?
A memória de acesso aleatório (RAM) foi utilizada de maneira bastante diferente nas máquinas e clones IBM® PC nos dias de antigamente, quando o DOS, um sistema operacional de linha de comando usado antes do Windows®, governava. Os primeiros 0-640 Kilobytes (KB) de RAM foram designados como memória convencional; a área em que o DOS foi carregado convencionalmente durante a inicialização. O bloco de 640KB - 1 Megabyte (MB) composto por 384KB foi a Área de Memória Superior (UMA); os primeiros 64 KB acima do limite de 1 MB se tornaram a Área de memória alta (HMA ou HIMEM) e tudo o que foi designado foi designado como Memória estendida.
A memória convencional foi usada como a área de leitura / gravação para o sistema operacional e para os programas, fazendo um ajuste apertado. O DOS também carregou rotinas, drivers do sistema e parâmetros do sistema nesse espaço. Para ajudar a liberar espaço, alguns moradores da memória convencional foram movidos pela escada de RAM para o UMA e o HMA. Isso foi realizado adicionando algumas linhas ao arquivo CONFIG.SYS, um arquivo que, juntamente com o AUTOEXEC.BAT, determinou em grande parte os parâmetros de carregamento de memória dos dispositivos de software e hardware usados nos sistemas DOS e Windows® anteriores. No final dos anos 80, o Quarterdeck Expanded Memory Manager® (QEMM) automatizou grande parte da otimização exigida pelos usuários de computador na época que não conseguiam fazê-lo manualmente.
Em 1990, o DR DOS versão 5.0 da Digital Research® introduziu uma estratégia melhor para aproveitar ao máximo a memória convencional, incluindo seu próprio gerenciador de memória estendida: EMM386.EXE. Essa versão do DOS carregava quase inteiramente na memória alta, liberando memória convencional para os programas que só podiam ser executados lá. Outra vantagem desse sistema operacional é que ele pode ser adquirido pelo público (a partir da versão 3.1), enquanto o MS DOS estava disponível apenas com o hardware.
A Microsoft® respondeu à Digital Research® com sua própria versão 5.0 em 1991, que contrariou as vantagens do DR DOS 5.0. A competição continuou com o DR. O DOS 6.0, que incluía troca de tarefas e compactação de disco, e o MS DOS 6.0 seguiu em espécie. O MS DOS 6.22 foi o último pacote MS DOS disponível independentemente, comercializado, enquanto o DR DOS continua a ser vendido através do site drdos.com.
À medida que os sistemas operacionais Windows® avançavam, as restrições de otimização da memória convencional se tornaram uma memória distante, exceto para aqueles que continuaram a usar os programas DOS, por necessidade ou por diversão. A partir do Windows® 95, uma versão reduzida do MS DOS foi integrada com a finalidade de iniciar ou solucionar problemas. O Windows® XP mantém uma versão esquelética do MS DOS 8.0, acessível apenas pela criação de um disquete de inicialização, assim como o Vista®. Todas as versões do Windows® mantêm um shell ou interface de linha de comando. Nas versões anteriores do Windows®, era o COMMAND.EXE, que se tornou o CMD.EXE na família Windows-NT®.
Em setembro de 2006, uma versão gratuita e de código aberto do DOS também ficou disponível, conhecida como FreeDOS, embora nunca tenha sido desenvolvida além da versão 1.0. Para aqueles que usam máquinas legadas ou executam programas DOS hoje, existem muitas informações on-line para otimizar manualmente a memória convencional e aproveitar ao máximo seus programas ou jogos do DOS.